Меллани Стиг отыскал сразу же — вместе с Дадли она сидела за столиком неподалеку от выхода. Покрытая трещинами арка почти скрывала девушку от взглядов посетителей, но в то же время давала возможность хорошо рассмотреть каждого, кто входил. Стиг прошел к столику и сел напротив Меллани. Дадли тотчас нахмурился. Помолодевший астроном горбился над стаканом воды, а Меллани заказала пиво и тарелку с чесночными хлебцами.
— Спасибо, что пришел, — сказала она.
— Твой вызов меня удивил. Стало интересно.
— Мне нужно поговорить с Хранителями.
— Это я понял.
Меллани усмехнулась и откусила кусочек хлебца. Растаявшее масло потекло у нее по подбородку.
— Хорошо, что не отпираешься.
Стиг собрался было запротестовать, но подумал, что это было бы глупо.
— Как ты меня нашла? И, что более важно, как достала мой адресный код?
— У меня есть контролирующая программа. Очень хорошая.
— Так это ты внедрила ее в городскую сеть!
Меллани перестала жевать и взглянула на него с удивлением.
— Ты знал о ней?
Она промокнула подбородок салфеткой.
— Нам было известно, что появилось нечто новое. И весьма трудноуловимое.
— Не беспокойся, моя программа не враждебная.
— Сомневаюсь, что Институт с тобой согласится.
— Их охранники собирались применить оружие. Они хотели забрать меня и Дадли для допроса и, возможно, превратили бы в агентов Звездного Странника.
Несколько мгновений Стиг молчал, переваривая услышанное.
— Весьма вероятно. Не хочешь рассказать, что именно тебе об этом известно? Честно говоря, я не встречал никого, кроме Хранителей, кто верил бы в существование Звездного Странника.
— Я обнаружила, что мой бывший босс, Алессандра Барон, была одним из его агентов. Она препятствовала расследованию…
Внезапно Меллани заметно напряглась и замолчала. На ее щеках и вокруг глаз стали проявляться плотные замысловатые узоры из серебристых линий.
— Кто ты такой?! — неожиданно выпалила она.
Стиг оглянулся и увидел, как из дальнего угла ресторана к ним скользит доктор Фриленд. Обычный мрак под его капюшоном на миг сменился слабым пурпурным сиянием. Оно тут же угасло. Стиг перевел взгляд на Меллани: ее сложные ОС-татуировки также уже исчезли.
— Будем считать, что переговоры зашли в тупик? — спросил Фриленд своим гулким мелодичным голосом.
— Можно сказать и так, — настороженно ответила Меллани.
— Отлично. Что же касается твоего вопроса…
— Ты барсумианец.
— Верно. Меня зовут доктор Фриленд. Я рад нашей встрече, Меллани Ре-скорай.
Меллани указала пальцем сначала на Стига, а потом на высокую, закутанную в длинное одеяние фигуру.
— Парни, вы действуете заодно?
— В некоторых случаях, — признал доктор Фриленд. — И сейчас как раз один из них.
— Отлично.
Меллани, все еще не спуская глаз с барсумианца, отпила глоток пива.
— Ну ладно, — заговорил Стиг. — Мы не стреляем друг в друга, и мы сошлись на том, что Звездный Странник — наш враг. Так о чем же ты хотела поговорить с Хранителями, Меллани?
Она взглянула на него со сдержанным оживлением.
— Я пришла спросить, что мне делать.
— Ты просишь нашего совета?
Стиг с трудом мог поверить, что такая решительная девушка способна обратиться к кому-либо за помощью. Она красива, энергична и находчива, так что вполне может сама о себе позаботиться. Он еще ни разу не встречал такой сложной электронной оснастки. «С кем же она работает?»
— Как ты уже сказал, в Содружестве никто не верит в существование Звездного Странника. Я хочу выяснить, что вы делаете для того, чтобы его одолеть. Хочу знать, могу ли я вам чем-нибудь помочь: у меня имеются довольно сильные союзники.
— Ну да, сейчас я сделаю копии наших планов и передам их тебе вместе с именами и адресами всех, кто работает на нас в Содружестве.
— Прекрати придуриваться. Мы оба знаем, как это делается: ты даешь мне одноразовый адрес в унисфере, я возвращаюсь в Содружество и отправляю на него вызов — таким образом мы сможем продолжить переговоры и найти точки соприкосновения, чтобы помочь друг другу.
— Все это имеет отношение к тебе, — сказал Стиг. — А как насчет твоего спутника?
Дадли не отрывал глаз от своего стакана. Он выглядел настолько несчастным, что, казалось, вряд ли прислушивался к разговору.
— А что с Дадли? — удивилась Меллани.
— Это же он положил начало всем нашим несчастьям.
— Ничтожный глупец! — вдруг вспылил Дадли. — У тебя есть хоть какое-то осознание масштабов происходящего? Одному человеку не под силу ни начать, ни закончить такое. Тем более мне.
Стиг решил, что уже достаточно сдерживался.
— Если б не ты, полета «Второго шанса» не было бы. Если б не ты, миллионы людей сейчас были бы живы.
— Я погиб там, мерзавец! — крикнул Дадли. — Они поймали меня, захватили в плен и… и…
Меллани обняла его за плечи.
— Все хорошо, — успокаивающе прошептала она. — Все хорошо, Дадли, расслабься. Звездный Странник использовал его, — обратилась она к Стигу. — Если не веришь мне, спроси Брэдли Йоханссона: он разговаривал с бывшей женой Дадли. Ему все известно об этой афере.
Стиг уже не знал, как поступить. Проще всего было дать ей одноразовый адрес, как она и просила, и переложить проблему на плечи Йоханссона и Элвина. Но, сидя напротив явно неадекватного Дадли Боуза, он чувствовал, что им манипулируют, подводя именно к такому решению. Инстинкт уверял его, что настолько очаровательная особа, как Меллани, просто не может быть мошенницей. Умом же Стиг понимал, что она в десять раз опаснее, чем самый опытный воин клана. Но Меллани казалась такой открытой, такой честной…
— Могу я спросить, что ты предпримешь, если Хранители откажут тебе в какой-либо помощи? — спросил доктор Фриленд.
— Буду, насколько хватит сил, — ответила Меллани, — продолжать собирать любые свидетельства против Барон, использовать их для выдачи ее властям и пытаться проникнуть в агентурную сеть, частью которой она является.
— Она — всего лишь одна из трех человек, входящих в ячейку. Это классическая модель шпионской сети, а при сегодняшнем уровне шифровки Барон может и не знать остальных членов своей ячейки.
— Я их отыщу, — угрюмо сказала Меллани. — Не важно, насколько защищенной она считает свою систему, я все равно сумею ее взломать.
— Конечно, ведь, по твоим словам, у тебя имеются союзники. И сегодня мы стали свидетелями малой части их способностей. А ты уверена, что этим союзникам можно доверять?
