Пока Ромка судорожно размышлял над тем, что ему делать дальше, куда бежать, первая тень стала медленно приближаться.
А если преступник вооружен? Ромка оглянулся, увидел позади себя гладкую тропинку и под прикрытием кустов стал быстро-быстро к ней отползать, готовясь в любую секунду дать стрекача.
«Легко я вам не дамся, — со злостью думал он. — И из пистолета вы в меня не попадете, не сумеете попасть, я извернусь и все равно успею скрыться».
А браконьер был уже совсем близко. Ромка замер и услышал его прерывистое дыхание. Преступник тоже замер. Похоже, решил поиграть в молчанку. А время шло, и напряжение затягивалось.
Глава X
Голубой сачок
Но не сидеть же так вечно! Ромка сменил позу и осторожно выглянул из-за кустов. И в тот же миг вскочил, выпрямился во весь рост, и два голоса слились в один.
— Это ты?! Откуда ты взялся?
Вовсе не бородатый браконьер все это время таился за кустами, а не кто иной, как Артем. От облегчения у Ромки даже голова закружилась, и он, чтобы не упасть, схватился за ствол дерева.
— Темка, ну и напугал же ты меня! А я-то думал, почему мужик был один, а потом их стало двое. А это, значит, не он, а вы с Лешкой. А где же тогда мужик?
С другого края тропинки появилась сестра.
— Артем, кто здесь? Ромка? Вот напугал! А что ты здесь делаешь?
— За мужиком слежу.
— За каким еще мужиком? Вы же пошли за Наташей! И где Катька?
— Катька и идет за Наташей, а я следил за браконьером и упустил его, на вас наткнулся. А вы его, значит, не встретили?
— Нет, мы следили за Вацисом и, выходит, тоже упустили, — признал Артем. — Вацис спрыгнул в овражек, мы за ним. Из овражка выбрались, услышали шаги и пошли следом. А это, оказывается, не он, а ты.
Ромка в нетерпении взмахнул рукой:
— Вациса можете оставить в покое. Надо скорей бежать за мужиком к гнезду, где вчера упала Катька.
— Опять к Белым камням?
— Ну да. Я сам видел у него в руках гнездовую карту. И еще у нас есть его снимок. Теперь покажем этого типа Алексею Петровичу, Наташу потрясем — и делу конец. — Ромка довольно улыбнулся, почесал покрытую красными волдырями ногу и заторопил друзей. — Пошли скорее за ним, может быть, удастся заснять еще и его охоту на птенцов и приобщить к делу. Лишние улики не помешают.
— Постой! А как же Катька? Как бы с ней снова чего не случилось, — заволновалась Лешка.
— Ну так позвони ей. Телефон-то у нее.
Лешка попросила Артема соединить ее с подругой.
— Катюша, как у тебя дела?
— Плохо, — плачущим голосом сообщила Катька.
Лешкин голос дрогнул:
— Что с тобой?
— Лешенька, боюсь, Ромка теперь меня убьет. Я ее упустила.
— Кого?
— Да Наташу же!
— Как упустила?
— Сама не знаю как. Шла-шла за ней, а потом потеряла.
— Подумаешь, велика беда, — облегченно вздохнула Лешка и успокоила подругу: — Ромка с нами, мужика он тоже упустил, так что не беспокойся, а быстрей беги к Белым камням, мы все сейчас направляемся туда.
Дождавшись Катьку, друзья подошли к опасной горе и взобрались на то место, откуда они с Ромкой рассматривали в прошлый раз гнездо канюка. Ромка поднес к глазам бинокль и первое, что он увидел, был Берендей. Вернее, одна его широкая спина, которая спустя мгновение растворилась в лесу.
Юный сыщик пробежался взглядом по окружающим гнездо деревьям, на одной из высоких веток заметил птенца.
— Идемте скорей, посмотрим, не поставил ли он там свою ловушку.
Друзья помчались к дереву и вдруг по дороге на одной из полянок увидели чей-то силуэт. Подобрались к нему ближе, и оказалось, что это их сосед Павел. Молодой человек то смотрел наверх, то опускал голову и что-то записывал в коричневый блокнот.
— Привет! — бросил ему Ромка. — Изучаешь птиц?
— Куда деться, работа такая. А почему вы опять здесь? Что на сей раз забыли?
— Так, следим кое за кем, — торопливо ответил Ромка. — Ты случайно никого не видел?
— Никого. А в чем дело?
— Потом расскажем, сейчас, извини, некогда.
— А куда вы так торопитесь?
— Хотим гнездо проверить.
— А в чем дело? Думаете, на птенцов опять кто-то покушается?
Ромка молча кивнул.
— Тогда я с вами, — подхватился Павел.
Все пятеро подобрались к дереву с гнездом канюка, обошли все полянки, осмотрели вершины близрастущих деревьев, но ни ящика-приманки, ни раскинутых на птиц сетей, как ни странно, не обнаружили.
— Зачем же тогда сюда приходил мужик? — недоуменно проговорил Ромка. А Павел потребовал объяснений.
— Так с чего вы взяли, что здесь должна быть ловушка? — поднял он брови.
— Мужик тут бродит незнакомый, вот мы и решили, что он браконьер, — без всяких подробностей ответил юный сыщик, а о слежке за Наташей и встрече ее с бородачом умолчал. Не захотел обвинять девушку за глаза, сначала решил поговорить с ней сам.
Возвращаясь обратно, друзья повстречали Вациса. Ромка обратил внимание на отсутствие в руках энтомолога неизменного голубого сачка.
— Вот он, ваш пропащий, — шепнул он Артему.
А Павел шагнул приятелю наперерез и весело спросил:
— Как успехи, Паганель? Новых живых ископаемых не отрыл случаем?
Вацис молча развел руками:
— Сегодня не повезло.
— А куда делся твой сачок? — удивился Артем.
— Потерял где-то, — удрученно ответил молодой человек.
— Как это — потерял? — поднял брови Павел. — Сачок — это тебе не иголка, его издали видно.
— Да я и сам не знаю, как это вышло. Оставил его вон там, у горы, отошел на пару метров, вернулся — а его уже нет. Понятия не имею, куда он мог деться.
— Значит, плохо искал.
— Хорошо искал. И не один, а с Наташей.
— Как? Наташа была здесь? — поразился Ромка.
— Ну да. А что тут удивительного?
— Ничего, я просто так спросил. А сейчас она где?
— Домой пошла.
— Ну, тогда пока. Ты с нами пойдешь или как?
— Я останусь.
Оставив Вациса у подножия горы искать свой сачок, друзья достигли усадьбы и первым делом кинулись к Наташиному домику. Ее дверь оказалась закрытой. Постучали, покричали, потом Катька под предлогом того, что ей срочно нужна травка от бессонницы, вскарабкалась на подоконник, окинула глазами комнату девушки и окончательно убедилась, что Наташи в ней нет.
