— Пойдем, расскажем обо всем Алексею Петровичу, — потянула брата Лешка.
Ромка покачал головой:
— Рано.
— Как это — рано? А мужик? У нас же есть его фотография.
— Ну и что? Фотография есть, а доказательств, что он браконьер, нет. Ключ ко всему — Наташа, ее и будем ждать. Темка, ты со мной согласен?
— Вполне, — сказал Артем. — Лишние минуты уже не имеют значения. Все равно в лесу мужика не поймать. Дождемся Наташу, покажем ей фотографию и послушаем, что она на это скажет. А уж потом, если понадобится, подключим к делу Алексея Петровича.
— Трудно поверить, что Наташа — преступница, — засомневалась Лешка. Катька была с ней солидарна.
— Вот и я то же думаю. Ну да скоро все узнается, недолго осталось ждать.
Однако Катька ошибалась. Ждать пришлось долго.
Не заходя к себе домой, друзья заняли прежний пост на дороге. Все были уверены, что девушка вот-вот появится. Однако минутное ожидание растянулось до часового, а Наташи все не было.
Артем взглянул на часы и присвистнул:
— А обед-то мы с вами давным-давно прозевали.
— Между прочим, Юлия Вячеславовна, как и наша Нина Сергеевна, не любит, когда опаздывают, — заметила Лешка.
— А есть-то как хочется! И спать, — сказала Катька и лениво потянулась.
— Да вы идите, может, вам что-нибудь еще осталось, — великодушно разрешил Ромка.
— А ты?
— А я здесь покараулю. Не оставлять же пост. Катька, отдавай телефон.
Катька вернула ему трубку, поднялась с травы и насмешливо хмыкнула.
— Скажи лучше, что ты сегодня за завтраком объелся.
— Кто объелся? Я?
— Он уже давно все переварил, — сказал Артем, а Ромка возмутился:
— Да я, к твоему сведению, всегда хочу есть!
— Это верно, он всегда голодный, — подтвердила Лешка.
— Да что я, не знаю про твой аппетит? Я же просто пошутила! — Катька примирительно погладила Ромку по голове. — Не горюй, Ромочка, мы тебе что-нибудь принесем.
Юлия Вячеславовна не стала ругать их за опоздание, а лишь подметила:
— Сегодня все что-то опаздывают.
— А что, Алексей Петрович тоже не обедал? — спросил Артем.
— Нет еще. У него гость, они оба у вольеров, скоро придут. Вы сейчас будете есть или их подождете?
— Если можно, то сейчас, — сказала Лешка, подумав о том, что их ждет Ромка.
Юлия Вячеславовна налила им ароматного борща и тут только увидела, что на столе осталась лишняя тарелка.
— А где Рома? Почему он не пришел?
— А он не хочет есть, — ответила Катька и незаметно положила в карман кусочек хлеба.
Потом Лешка тоже припрятала булочку и яблоко. Они с Катькой с радостью припасли бы для Ромки чего-нибудь посущественнее, но не класть же в карман котлету?
Закончив обед, друзья поблагодарили хозяйку и встали из-за стола.
А на пороге появился Алексей Петрович. И не один, а в обществе бородатого, кудлатого человека, который, войдя в дом, приветливо со всеми поздоровался.
— Здравствуйте, — ответила Юлия Вячеславовна. — Проходите, пожалуйста.
Катька увидела мужика и оторопела. Ухватившись за спинку стула, она тихо ойкнула и шепнула Лешке с Артемом:
— Это он. Тот самый, из леса!
А страшный мужик как ни в чем не бывало уселся за стол на пару с Алексеем Петровичем и принялся за борщ.
Друзья не ушли. Катька, постояв у порога, сделала робкий шажок к столу, негромко, но выразительно кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание таинственного гостя, а когда он на нее посмотрел, с вызовом сказала:
— А мы вас сегодня в лесу видели. С Наташей.
Бородач широко улыбнулся:
— Да, мы с ней знакомы. Земляки.
— А потом мы вас еще раз видели. Вы, кажется, к гнезду направлялись? — встав рядом с подругой, добавила Лешка.
Бородач не заметил в ее словах подвоха и кивнул:
— Верно, к гнезду.
— Зачем?
— Фотографировать птенцов.
— Наш Берендей — известный фотограф, — пояснил Алексей Петрович.
— Как-как? — в первый момент Катька решила, что ослышалась. Ведь сегодня она сама так назвала этого мужика. Но потом подумала, что это прозвище при виде его всем приходит в голову. И бородач это подтвердил. Он провел рукой по своей нечесаной бороде и просто сказал:
— Меня все так зовут. А вообще-то я… Володя. Видите, уж и сам забыл свое настоящее имя. Вот перестану ходить по лесам, стану цивилизованным человеком, сбрею бороду, и все меня узнавать перестанут. Но это произойдет не скоро. Пока мне нравится моя бродячая жизнь.
— Его фотографии печатаются в журналах мирового масштаба, а в «Гео» недавно еще и статья была о нашем заповеднике, очень хорошая. Володя только правду пишет, не приукрашивает, как некоторые журналисты, — похвалил приятеля Алексей Петрович. — Кстати, в Доме актера сейчас его выставка организована, приедете в Воронеж, не поленитесь наведаться. А в то гнездо канюков мы с ним вместе соколиные яйца подкладывали, и он его периодически фотографирует. Повезло сегодня, Володя? Застал птенцов, не разлетелись еще?
Берендей кивнул:
— Повезло. И птенцов удалось заснять, и одного из их родителей.
— А когда вы приехали? — не унималась Катька. Она все никак не могла избавиться от подозрений.
— Сегодня утром.
— Я сам его вызвал, чтобы поднять в печати проблему браконьерства, — пояснил Алексей Петрович и добавил: — Хорошо бы добиться более жестких законов для губителей природы. Законодатели об этом совсем не думают, а надо бы.
— Володя, вы сегодня уедете или здесь переночуете? — поинтересовалась Юлия Вячеславовна.
— Думаю остаться. Иван сказал, что на завтра назначено соколиное шоу, хотелось бы на него взглянуть. Найдется местечко?
— Для друзей у нас всегда есть места.
Все странные обстоятельства прояснились, и больше в этом доме было делать нечего. Артем открыл перед девчонками дверь, чтобы пропустить их вперед, но Катька переступила порог и опять вернулась. У нее созрел еще один вопрос к Берендею.
— А с Наташей вы случайно встретились или заранее договорились?
— Совершенно случайно.
— А почему не вместе пошли к гнезду?
— Я хожу быстро, а она присаживается возле каждой травинки, — ответил фотограф и вновь принялся за еду.
— Ну, тогда до свидания.
— До свидания. Про ужин-то не забудьте! — крикнула им вдогонку Юлия Вячеславовна.
