— И верно! Как я сразу не догадался. У кого бы узнать ее номер? Может, Павел знает? — Ромка кинулся к соседу.
Павел, которого они застали дома, сказал, что Наташа со своим сотовым телефоном никогда не расстается, и позвонил ей сам, тоже удивившись, почему она до сих пор не появилась.
Наташин телефон оказался вне зоны действия сети.
Ромка выглянул в окно. С одной стороны простирался лес, с другой — степь до самого горизонта. Лишь над Доном нависала гора, да слева розовым светом блестели Белые камни.
— Где она может быть? Скажи-ка мне ее номер.
Павел продиктовал. Ромка подал телефон сестре.
— Лешка, звони ей, пока не дозвонишься.
Но целый ряд попыток соединиться с девушкой не дал результата. Тут и Павел не на шутку встревожился:
— И в самом деле, где Наташа бродит? В каком таком тоннеле застряла?
— А если она не в тоннеле, а в каньоне? — медленно проговорил Ромка.
— И правда! Вдруг она свалилась с горы, как я? — подхватила Катька. — Ведь в последний раз Вацис видел Наташу в том районе!
— Так идемте ее искать! — воскликнул Павел.
Все пятеро выскочили из дома и во весь дух помчались к Белым камням. Впереди всех, так, что ветер свистел в ушах, несся Ромка: на голодный желудок бегать легче.
Поиски девушки не заняли много времени. Друзья взобрались на гору, спустились в каньон, прошлись вдоль ручья. Наташа нашлась в «Катькиной» канаве. Она лежала с запрокинутой головой и тяжело дышала. А рядом с ней валялся голубой сачок для ловли бабочек.
Глава XI
Следственный эксперимент
Наташу вытащили из канавы, уложили на ровное место.
— Давайте позовем людей! Ей нужен врач! — заволновалась Лешка.
У Павла была с собой фляжка с водой, он побрызгал ею на лицо девушки, и та очнулась.
— Где я?
— Ты упала, а мы тебя нашли, — сообщил ей Ромка. — Ты можешь встать? Или хотя бы сесть?
— Попробую.
Наташа с помощью Павла села и пожаловалась на головокружение. Затем выяснилось, что она сильно ушибла бедро и, как и Катька, подвернула лодыжку, только травма аспирантки оказалась гораздо тяжелее Катькиной.
Предоставив друзьям заниматься пострадавшей, Ромка схватил сачок и оглядел его со всех сторон. Отчего-то сетчатое полотнище оказалось дырявым: в одном месте из материи был вырван клок.
— Наташа, откуда здесь это?
Наташа взглянула на сачок:
— Я… Я не знаю.
— А Вацис был с тобой?
— Нет. Я была одна.
— Но как ты здесь оказалась? Вацис нам сказал, что ты пошла домой.
— Я и хотела пойти домой. А потом подумала, что раз уж я здесь, поищу-ка одно растение… в общем, альпийский цветок. Ну, и полезла в гору. А потом… Потом вдруг наткнулась на невидимое препятствие. Такое было чувство, будто мне подставили ножку. Или палку.
— Палку? — переспросил Ромка и сам себе тихо сказал: — А может, это был сачок?
— Но ведь я вчера тоже наткнулась на какое-то препятствие! Да-да! — закричала Катька. — И никакой это был не корень, а палка. Говорила же, что сбоку от меня кто-то стоял, а вы мне не поверили!
— Хорошо, пойдем, покажешь то место, — сказал Ромка.
Оставив Лешку с Павлом хлопотать над Наташей, Ромка с Катькой полезли в гору. Артем пошел с ними, чтобы помочь Катьке взбираться по крутому склону.
Оказавшись на вершине, Катька подвела Ромку к острой светлой скале, подточенной ветрами и временем. Странно, что она все еще держалась на своем месте, казалось, дунь на нее посильнее, и скала тотчас рухнет. Но Ромку в данный момент занимало другое.
— Катька, показывай, где ты видела человека.
Катька подошла к скале.
— Вот здесь, за ней.
— А шла ты откуда?
— Отсюда. — Она отступила метра на два.
— Не уходи, стой там, — приказал Катьке Ромка.
— Зачем?
— Говорю, значит, надо. — Ромка покрутил головой, что-то прикинул, а затем попросил Артема подойти к самому краю обрыва и не спускать с девчонки глаз. Сам же он притаился за скалой, где, по Катькиному предположению, стоял ее обидчик, и спросил:
— Катька, ты меня видишь?
— Почти нет. Если б не знала, что ты там, то не обратила бы внимания.
— Это хорошо. А теперь беги, как бежала вчера. А ты, Темка, бди!
Катька пожала плечами и быстро похромала по узкой тропинке. Но как только она приблизилась к скале, Ромка быстро сунул ей под ноги палку от сачка. Девчонка споткнулась, и если бы не Артем, который тут же ее подхватил, она бы снова слетела в пропасть.
Катькиному гневу не было предела.
— Ты в своем уме? — заверещала она, но юный сыщик лишь довольно усмехнулся.
— Ты, Катька, сейчас участвовала в следственном эксперименте. Я его провел для того, чтобы выяснить, как все было на самом деле.
— Вот над собой бы и проводил свой эксперимент!
— Но ведь с тобой ничего не сделалось! А расследование требует…
— Знаю, жертв. Вот и жертвуй сам собой.
— Я и жертвую. Не поел даже, — пожалел себя Ромка. — Зато мы теперь знаем, что преступник был и стоял он здесь. Надо проверить, не осталось ли следов.
Ромка нагнулся, оглядел каждый участочек горы, но на каменистом склоне ничего не могло остаться. Он уже собрался уходить, как вдруг на острой поломанной ветке заметил малюсенький кусочек голубой сеточки. Ромка снял клочок и приложил его к потерянному сачку Вациса. Кусочек ткани идеально подходил к дырочке. Следственный эксперимент удался на славу.
«Хорошо бы осмотреть все вокруг», — подумал Ромка, но Павел снизу делал им знаки, призывая поскорее спуститься вниз.
Приказав Катьке ждать у подножия горы, Ромка с Артемом сошли с обрыва в каньон, чтобы помочь Павлу транспортировать Наташу. Аспиранту был известен обходной путь, с менее крутым подъемом. Воспользовавшись им, они и донесли девушку до ее домика и уложили в постель.
Несмотря на то что в комнате было жарко, Наташу бил озноб.
Лешка потрогала ее лоб и воскликнула:
— Да у нее жар! Ей нужен врач. Может быть, вызовем «Скорую помощь»? Как вы думаете, она сюда приедет?
— Сейчас узнаем, — сказал Павел и полез в карман за телефоном. Но Наташа его остановила.
— Пожалуйста, никаких «Скорых»! Все пройдет, честное слово. Это я от страха дрожу. До сих пор не могу в себя прийти. Мне казалось, что я оттуда никогда уже не выберусь. Вы лучше липы мне заварите. И еще кое-чего. Я скажу.
