Ромка замотал головой:
— Нет. Точно нет. Мы с Павлом уже прикидывали. Если б там кто-то был, собака бы его учуяла. Подбежала бы к нему в любом случае, независимо от того, свой это или чужой. У охотничьих собак знаешь какой нюх! А скала та и в самом деле на добром слове держалась, я это давно заметил.
— Ну, а что это за пещера такая, в которой вы сидели? Жаль, что я не успел в нее заглянуть.
— Пещера как пещера. Маленькая, низкая, никуда не ведет. Ерунда, а не пещера. Причем она там одна-единственная. Павел сказал, что о ней прежде никто не знал и что туда никогда не ступала нога человека. Мы с ним там все обшарили, у меня был фонарик, — Ромка похлопал по своей сумке, — и ничего не обнаружили. Идем скорее, и так уже опоздали.
Они догнали идущих впереди девчонок, которые тоже вели речь о том, как им не хочется покидать заповедник. Лешка говорила:
— Может быть, попросим у Алексея Петровича разрешения пожить здесь подольше?
— И правда, — вторила ей Катька, и обе подруги посмотрели на Ромку.
— Поговорите с ним сами, — попросил тот. — Я боюсь.
Юлия Вячеславовна встретила ребят в благодушном настроении: ее веселил смешными историями Берендей — и не стала ругать за опоздание. Зато Алексей Петрович задержал недовольный взгляд на Ромке и нахмурился:
— И как тебя угораздило попасть под обвал! Я как узнал, чуть сознание не потерял. А ведь предупреждал всех вас, что туда нельзя ходить. Прав был Юрий Евгеньевич, вы везде найдете опасность.
После таких слов Лешка не посмела даже заикнуться о том, чтобы остаться в заповеднике. А ее брат принялся оправдываться:
— Это случайно вышло, честное слово. И я там не один был, а с Павлом. Можете у него спросить.
— Знаю, что с Павлом. А чего у него спрашивать? Тот еще разгильдяй. Все данные есть, чтобы отличную диссертацию написать, а он с ней второй год возится.
— Не слушайте его, он сегодня не в настроении, — шепнула друзьям Юлия Вячеславовна.
— Будешь тут в настроении! — Алексей Петрович отставил чашку с чаем и вышел из кухни.
— Да что это с ним? — удивилась Катька. — Неужели он из-за Ромки такой сердитый?
— Рома тут ни при чем. Туристы на носу, а они для него сродни пожару или наводнению. А отказаться от экскурсий мы не можем, они какой-никакой доход, а приносят, иначе нам не свести концы с концами. — Юлия Вячеславовна убрала со стола грязную посуду и поставила чистую.
Берендей пересел на другой стул и попросил:
— Ну-ка расскажите поподробней, что с вами случилось на той горе? Почему вы нарушили запрет Алексея Петровича?
— Мы подумали, что где-то там браконьеры скрывают украденных птенцов.
— Ну и?
— Ну и все. Ничего не нашли, кроме маленькой пустой пещерки, и тут случился обвал. Мы в ней задержались и потому спаслись. Больше мы туда не пойдем.
— Вот и правильно. А браконьеров и без вас найдут, — сказала Юлия Вячеславовна и вздохнула: — Если их вообще найдут.
После сытной еды все почувствовали себя жутко уставшими, бодрился один Ромка. Он днем выспался, а потом сидел себе в пещере сложа руки, в то время как другие работали — расчищали завал. И потому Артем предложил сходить на реку, смыть с себя пыль и грязь, а затем хорошенько отдохнуть.
Все так и поступили. Очутившись на берегу Дона, Ромка принялся стаскивать с себя обувь. Он наклонился, развязал шнурки и стянул кроссовку с левой ноги. А сгибаться снова ему стало лень, и потому правой ногой он резко замотал, чтобы обувь свалилась сама. В результате вторая кроссовка унеслась от него, как реактивный снаряд, а из нее — удивительное дело! — вдруг выпорхнуло маленькое пестрое перышко и плавно опустилось на песок. Ромка его схватил, рассмотрел.
— Лешка, посмотри, перо, похоже, соколиное. Интересно, откуда оно могло взяться?
— Подцепил у вольеров, — подсказала сестра, — там таких перьев полным-полно.
— Нет, если бы у вольеров, то прилипло бы к подошве, а оно оказалось внутри кроссовки.
— А где ты ее снимал? — спросил Артем.
— Где? Дай подумать. — Ромка почесал затылок и углубился в воспоминания. — Так, перед тем как обуться, я весь сор и песок из нее вытряс.
— Куда вытряс? На пол в комнате? Там, где я сегодня подметала?! — воскликнула Катька.
Продолжая сосредоточенно думать, Ромка замотал головой:
— Вовсе нет. За порогом. А потом… Ой, да ведь на горе в кроссовку попало что-то острое, и в пещере, в темноте, я ее снял и тоже вытряс, и босиком там ходил, значит, перо прилипло к голой ступне, я ж без носков хожу. Как вы думаете, соколенок мог сам залететь в глубь пещеры? — Ромка сдвинул брови и сам же ответил на свой вопрос: — Нет, конечно! Что ему там делать? А это значит… Это значит, что в той пещере у преступника и есть тайник. Браконьер, наверное, решил, что нашел место, куда никто не ходит, а туда вдруг все зачастили: и мы, и Павел, и Наташа, и Вацис. Вот преступник и крутился там все время, чтобы охранять птенцов и кормить их.
— И нападать на всех.
— А что ему оставалось делать? Но потом он тайник сменил, все следы уничтожил и только этого перышка не заметил. Узнать бы еще, где птенцы теперь.
Юный сыщик достал из сумки пакетик, положил туда перышко и убрал назад со словами:
— Улика хоть и маленькая, а какая важная. Приобщу ее к делу.
Весь оставшийся вечер и большую часть ночи Ромка ломал голову над тем, кто мог устроить тайник в пещере и куда потом перепрятать птенцов, но так ничего и не надумал. А потом его мысли заняло предстоящее птичье шоу, в котором Никита обещал ему дать поучаствовать.
Глава XIV
Серый пакет
Утром, лишь только друзья успели позавтракать, к площадке перед административным зданием подкатил огромный экскурсионный автобус, из которого высыпались обвешанные фото — и видеокамерами туристы из Москвы. Гости сфотографировались у альпийской горки, на фоне Соколиной горы, прогулялись по усадьбе.
Катька в тот день приоделась и тоже захотела сняться на память. Она заставила Артема взять с собой фотоаппарат, и они щелкали им без передышки.
Потом экскурсантов пригласили на поле за вольерами, куда следом в парадной охотничьей одежде вышел Иван с красивой темной птицей на плече. То был карликовый орел по кличке Хан. Заиграла музыка, Иван подкинул пернатого бойца в воздух, и под изумленные возгласы зрителей птица пролетела сквозь заранее приготовленный обруч, а потом потушила крыльями пламя свечи, которая стояла на высокой подставке. На очереди был ястреб-перепелятник, взмывший в небо с большим красным воздушным шаром в лапах. Другой ястреб показал свое умение садиться на руку по команде.
Раздались восторженные возгласы зрителей и аплодисменты. Ромка зааплодировал тоже. Он стоял ближе всех и с открытым ртом следил за происходящим.
