– Должно быть, сам господь послал его нам, – сказали они.
Они взяли ребенка к себе и заботились о нем. Хорошо воспитывали его, учили следить за своими манерами и всегда быть добрым и честным.
Время шло, и несколькими годами позже случилось королю попасть в грозу во время охоты, и нашел он себе пристанище как раз на той самой мельнице. Он спросил у мельника и его жены, не их ли сын тот юноша, которого он видел.
– Нет, – ответили они. – Это найденыш. Четырнадцать лет тому назад его прибило к запруде в сундуке, и наш работник выловил его.
Тогда король понял, что это не кто иной, как тот самый счастливец, которого он сам бросил в воду, и сказал:
– Люди добрые, нельзя ли будет послать вашего найденыша отвезти письмо королеве? Я дам ему за это в награду два золотых.
Супружеская пара согласилась и велела юноше готовиться в дорогу. Тем временем король взял бумагу и написал королеве: «Как только мальчик, везущий это письмо, прибудет к вам, следует его убить и в землю закопать. И сделать это надо до того, как я вернусь домой».
Мальчик взял письмо и отправился в дорогу, но вскоре заблудился и попал под вечер в дремучий лес. В сгущающейся темноте он заметил одинокий огонек, что сверкал между деревьями. Это был единственный свет, который он мог разглядеть. Он пошел к нему и вскоре очутился около небольшой избушки. Внутри у очага дремала старуха. Она испугалась, когда увидела его, и спросила:
– Откуда ты взялся? И куда направляешься?
– Я иду с мельницы, – ответил юноша, – несу письмо королеве. Но я заблудился в лесу и хотел бы у тебя переночевать, если можно.
– Бедный мальчик, – сказала старуха, – ведь ты попал в разбойничий притон. Сейчас разбойников нет, они заняты делом, но когда вернутся домой, как пить дать тебя убьют.
– Пусть приходят, – сказал юноша, – я не боюсь разбойников. Мне нужно лечь и поспать, так как я выбился из сил.
Он лег на лавку и сразу уснул. Вскоре после этого явились разбойники и гневно спросили:
– Что это за мальчуган лежит тут?
– Это просто невинный ребенок, – сказала старуха. – Он заблудился в лесу, и я позволила ему прилечь, так как он очень устал. Он везет письмо королеве.
– Правда, что ли? – удивился главарь разбойников. – Давайте-ка взглянем на него.
Они вытащили письмо у мальчика из кармана, распечатали и внимательно по складам прочитали, а там говорилось, что мальчика надо убить, как только он доставит письмо.
– Ох, это несправедливо, – сказал главарь. – Это подлая шутка.
Даже разбойники, какими бы жестокосердными ни были, почувствовали жалость. Главарь взял чистый лист бумаги и написал новое письмо, где было сказано, что как только юноша явится, он должен жениться на королевской дочери. Они оставили его спать на лавке до самого утра, а когда он проснулся, дали письмо и показали дорогу во дворец.
Пришел он туда и вручил письмо королеве. Та, конечно, устроила пышную свадьбу, и юноша взял в жены королевскую дочь. А так как он был красивый, добрый и вежливый со всеми, то и девушка была этому очень рада.
В конце концов король вернулся домой и обнаружил, что предсказание деревенской гадалки исполнилось, и, несмотря ни на что, юноша женился на его дочери.
– Как же это случилось? – спросил он у королевы. – Разве ты не получила мое письмо? Я ничего не говорил в нем о женитьбе.
Королева показала ему письмо. Король прочитал его и понял, что произошло. Он послал за юношей и спросил:
– Что это значит? Я не давал тебе этого письма. Я дал тебе совсем другое. Как ты можешь это объяснить, а?
– Боюсь, что не смогу ничего объяснить, – ответил мальчик. – Я провел ночь в лесу, возможно, кто-то подменил его, пока я спал.
– Не думай, что тебе удастся так легко отделаться, – прорычал король. – Кто бы ни женился на моей дочери, он должен отправиться прямо в ад и добыть мне три золотых волоса с головы черта.
– Хорошо, я могу это сделать, – ответил юноша. – Принесу вам золотые волосы. Дьявола я не боюсь.
Он попрощался со всеми и отправился в путь. И первым местом, куда он пришел, оказался большой город, где у ворот стоял привратник.
– Чем ты занимаешься? И что умеешь?
– Я все умею, – ответил юноша, – а чего не умею, о том смогу догадаться.
– Тогда ты можешь оказать нам услугу. У нас на рыночной площади есть фонтан, из которого прежде струилось вино, а сейчас даже вода не течет.
– Я выясню, в чем причина, обещаю, – ответил юноша, – и на обратном пути все вам расскажу.
Он отправился дальше и вскоре подошел к небольшому городу, где стражник задал ему те же вопросы.
– Чем ты занимаешься? И что умеешь?
– Я все умею, – ответил юноша, – а чего не умею, о том смогу догадаться.
– Тогда объясни-ка мне вот что. У нас в парке есть дерево, которое давало золотые яблоки. Но что-то случилось, и теперь на нем даже листьев нет.
– Предоставьте это дело мне, – сказал юноша. – Я расскажу вам на обратном пути.
Пошел он дальше и пришел к реке, где перевозчик поджидал людей, чтобы перевезти их с одного берега на другой.
– Чем ты занимаешься? И что умеешь?
– Я все умею, – ответил юноша, – а чего не умею, о том смогу догадаться.
– Тогда у меня есть к тебе вопрос. Почему я должен все время заниматься перевозом, и никто меня никогда не сменит?
– Не беспокойся, – сказал юноша, – я найду ответ, будь уверен.
Переправился он через реку и вскоре отыскал вход в преисподнюю. А там темно, дымно и гадко. Черта в ту пору дома не оказалось, только его бабушка сидела в большом кресле да газету читала.
– Чего тебе надобно? – спросила она у незваного гостя.
Она совсем не была похожа на чертову родню, поэтому мальчик рассказал ей, зачем пришел.
– Король сказал, что если я не добуду три золотых волоса с головы черта, – сказал он, – то не смогу остаться со своей женой.
– Это будет нелегко, – вздохнула бабушка. – Если он обнаружит тебя здесь, то наверняка съест. Но ты парень хороший, мне тебя жалко, и я сделаю все возможное. Сперва я превращу тебя в муравья.
Так она и сделала, и посадила его на кончик пальца, чтобы он мог ее слышать.
– Спрячься в моих юбках, – сказала она, – а я выдерну волосы для тебя.
– Есть еще кое-что, – ответил ей муравей. – Мне нужно узнать ответы на несколько вопросов. Почему из фонтана на рыночной площади больше не течет даже вода, хотя раньше из него струилась вино? Почему на дереве, которое раньше давало золотые яблоки, сейчас нет даже листвы? И почему перевозчик должен все время перевозить людей через реку?
