Задание было таким важным, что он поручил его своим трем сыновьям. В первую ночь он послал старшего, но принц не смог долго бодрствовать и к полуночи заснул. И наутро опять не досчитались одного яблока.
На другую ночь послал он среднего сына, но и тот справился не лучше. Когда часы пробили двенадцать, его глаза закрылись, а наутро вновь не досчитались одного яблока.
Настал черед сторожить третьему сыну. Король не слишком полагался на него и сомневался, стоит ли доверять ему охрану яблок, но юноша убедил его, и в конце концов король согласился. Как и его братья, третий сын лег под деревом и приготовился к долгому ожиданию, решительно настроившись побороть сон.
Когда часы в замке пробили двенадцать, в листве над ним раздалось шуршание, и прекрасная золотая птица слетела вниз и устроилась на ветке. Она сияла так ярко, будто весь сад осветился тысячами огней. Молодой принц тщательно прицелился в нее из своего лука, и, когда птица принялась клевать яблоко, он пустил стрелу в дерево. Птица тут же улетела, но обронила одно из своих золотых перьев.
Утром принц отнес перо королю и рассказал, что случилось. Собрал король тайный совет. Все советники поглядели на перо и решили, что оно стоит дороже целого королевства.
– Раз оно такое драгоценное, – сказал король, – нечего и думать, что я удовольствуюсь одним пером. Мне нужна вся птица, и я получу ее, вот увидите!
И старший сын отправился в путь-дорогу, полагая, что он достаточно сообразителен, чтобы найти птицу и принести домой. Прошел он всего ничего и вдруг видит – сидит на лесной опушке лиса и глядит на него. Поднял он ружье и прицелился, но закричала лиса:
– Не стреляй! Дам тебе добрый совет. Ищешь ты золотую птицу, так ведь? Если пойдешь этой дорогой, то придешь в деревню с двумя постоялыми дворами по обе стороны дороги. Один будет весь в огнях, услышишь ты песни и смех, но, что бы ты ни делал, туда не ходи, ступай в другой, даже если он тебе не по нраву придется.
«И это называется добрым советом? – подумал принц. – Как может такой глупый зверь дать мне совет?» – И нажал на курок. Но лиса была слишком быстрой, в мгновение ока, распушив свой хвост, скрылась среди деревьев.
Отправился принц дальше и пришел под вечер в деревню, точно такую, как описала лиса. Было там два постоялых двора, один в ярких огнях, и из него доносился шум веселья, а другой выглядел угрюмым и мрачным.
– Буду я дураком, если пойду в эту убогую лачугу, – подумал он и направился туда, где шло веселье, и принялся там развлекаться, забыв о золотой птице, своем отце и полученных наставлениях.
Прошло время, а старший сын все не возвращался. Собрался тогда на поиски золотой птицы средний сын. Как и его брат, он встретил лису, выслушал ее совет, оставил его без внимания и пришел к двум постоялым дворам. Тут окликнул его брат, и не смог он удержаться, зашел внутрь и пустился во все тяжкие, забыв обо всем, кроме своего удовольствия.
Прошло еще время, и стал самый младший принц проситься в путь-дорогу, чтобы попытать счастья. Но отец был другого мнения.
– Это дело бесполезное! – сказал он премьер-министру. – У него меньше шансов найти золотую птицу, чем у братьев. А если он столкнется с какой-нибудь опасностью, даже не будет знать, как позаботиться о себе. Честно говоря, не уверен, что у него с головой все в порядке.
Однако принц продолжал упрашивать, и в конце концов король сдался. Отправился он в путь-дорогу, как и его братья, и на том же самом месте повстречал лису, которая дала ему такой же совет. Принц был человеком добрым, поэтому он сказал:
– Спасибо тебе, лисичка. Не беспокойся, я не причиню тебе вреда.
– Ты об этом не пожалеешь, – отвечала ему лиса. – А если сядешь мне на спину, я тебя домчу до деревни в мгновение ока.
Сделал принц, как она сказала, и пустилась лиса бежать по горам и долинам, только ветер у принца в ушах свистел. Когда они прибыли в деревню, принц, следуя совету лисы, зашел в захудалый постоялый двор и спокойно там переночевал. На следующее утро он снова пустился в путь и увидел, что лиса дожидается его.
– Раз ты оказался достаточно благоразумным и прислушался к моему совету, – сказала лиса, – я помогу тебе в дальнейшем путешествии. Мы сейчас отправимся в замок, и перед ним будет целое войско солдат. Не обращай на них внимания, все они будут спать вповалку на земле и храпеть. Ступай между ними прямо в замок. Пройдешь через все покои, пока не попадешь в самые дальние, там ты найдешь золотую птицу. Она сидит в деревянной клетке. Рядом с ней стоит клетка золотая, но ты о ней забудь, она просто для пущей красы. Помни, что бы ты ни делал, не вздумай доставать золотую птицу из простой клетки и сажать в роскошную. Если сделаешь так, быть беде.
Сказала это лиса и распушила свой хвост, уселся молодой принц ей на спину, и понеслись они так же быстро, как раньше. Когда они добрались до замка, лиса осталась снаружи, а принц вошел внутрь. И все там было так, как говорила лиса. Он прошел через все покои и нашел золотую птицу в деревянной клетке, а золотая стояла рядом. Там же на полу лежали три золотых яблока. Деревянная клетка выглядела такой уродливой, а золотая такой красивой, что принц решил, будто должен все исправить, несмотря на то, что говорила ему лиса. Он достал птицу из деревянной клетки и посадил ее в золотую.
Как только сделал он это, закричала птица таким пронзительным голосом, что сразу проснулись солдаты снаружи замка, вбежали в покои, схватили юношу и отвели его в темницу.
На другое утро предстал он перед судом, и так как во всем признался, то судьи приговорили его к смертной казни. Однако королю той страны понравился молодой принц, и сказал он, что готов сохранить ему жизнь при одном условии: принц должен привести ему золотого коня, что скачет быстрее ветра. Если он сделает это, приговор отменят, а в награду он получит золотую птицу.
Отправился принц в путь, но безо всякой надежды. Он и в самом деле не знал, где найти золотого коня и где его искать, и стало ему себя очень жалко. Однако не успел он выйти на дорогу, как снова увидел свою подружку-лису.
– Что я тебе говорила? – сказала лиса. – Все эти беды из-за того, что ты не послушался меня. Ладно, бог с тобой, я здесь, и я тебе расскажу, как найти золотого коня. Пойдем со мной, я отведу тебя в замок, где в конюшне стоит золотой конь. Есть там еще несколько конюхов, но они все спят снаружи, и ты сможешь спокойно вывести коня. Но помни, седлай его простым старым кожаным седлом, а не золотым, что там будет. Иначе быть беде.
Распушила лиса свой хвост, принц уселся ей на спину, отправились они в путь, и мчались так быстро, что только ветер в ушах у принца свистел. Добрались до замка, где все было так, как говорила лиса. Зашел принц в конюшню и нашел там золотого коня, такого прекрасного, что пришлось ему даже заслонить глаза. Пока он оглядывался в поисках седла, подумал, что будет глупо взять старое поношенное кожаное седло, когда тут есть прекрасное золотое, которое только и ждет, чтобы им воспользовались.
