Взял он золотое седло, начал конь громко ржать, проснулись конюхи и схватили принца; приговорили его к смертной казни. Но король, живший в этом замке, тоже сохранил ему жизнь. В этот раз условием было привезти ему золотую принцессу из золотого замка.
И снова отправился юноша в путь с тяжелым сердцем, и опять повстречал преданную лису.
– Тяжело же тебе помогать, – сказала лиса. – Следовало бы тебя покинуть, чтобы ты сам выпутывался, но мне тебя жалко. Эта дорога ведет прямо к золотому замку. Мы доберемся туда к вечеру, а когда стемнеет и все утихнет, пойдет золотая принцесса в купальню купаться. Все, что тебе надо сделать, это подбежать к ней, как только ее увидишь, и поцеловать. Сделаешь это, она пойдет за тобой, и ты сможешь увезти ее куда угодно. Но ты не должен разрешать ей проститься со своими родителями. Если разрешишь, все пойдет наперекосяк.
Распушила лиса свой хвост, принц уселся ей на спину, и отправились они в путь, и мчались так быстро, что только ветер в ушах у принца свистел. Вскоре добрались до золотого замка, где все было так, как говорила лиса. Затаился принц до полуночи, а когда все уснули, отправилась принцесса в купальню. Выскочил принц и поцеловал ее, и сказала она, что будет рада пойти с ним куда угодно, но сперва должна попрощаться со своей матушкой и своим батюшкой. Она умоляла его, она заклинала его и рыдала. Поначалу принц сопротивлялся ее мольбам, но принцесса была такой прекрасной и такой безутешной, что наконец он сдался.
И конечно же, как только подошла девушка к постели своего отца, король тотчас проснулся, а за ним и все остальные в замке. Принца схватили и посадили в темницу, а на другое утро привели к королю.
– Жизнь твоя ничего не стоит, юноша, – сказал король. – Я бы сразу предал тебя смерти, но есть у меня одна работенка, которую надо сделать. Если справишься с ней, сохраню тебе жизнь. За моим окном стоит гора и заслоняет мне вид. Срой ее за семь дней, и принцесса будет твоей. В противном случае не сносить тебе головы.
Дали принцу лопату и сразу принялся он за работу, но спустя шесть дней взглянул на свои труды, и сердце его оборвалось. Увидел он, что нет никакой разницы между тем, что было, и тем, что стало.
Но все же он продолжал копать весь седьмой день до самого вечера. Тут-то и объявилась снова лиса.
– Не знаю, почему я утруждаюсь, – сказала она. – Ты не стоишь того, чтоб тебе помогали, но я к тебе привязалась. Ступай спать, а я срою гору.
Проснулся принц на другое утро, глянул в окошко, видит – горы как не бывало. На радостях поспешил он к королю.
– Ваше величество, я сделал это! Горы больше нет!
Выглянул король в окно и не смог не согласиться, гора исчезла.
– Очень хорошо, – сказал он. – Нравится мне это или нет, но я сдержу свое слово. Можешь забирать мою дочь.
Молодой принц и золотая принцесса отправились в путь вместе, а скоро и преданная лиса присоединилась к ним.
– У тебя в руках сейчас сама ценная награда, – сказала лиса, – но золотой принцессе нужен золотой конь.
– Как же мне его добыть? – спросил принц.
– Я расскажу тебе, только послушайся меня на этот раз, – отвечала лиса. – Сперва тебе надо отвезти принцессу к королю, который послал тебя за ней. Устроят они великое празднование и сами с радостью отдадут тебе золотого коня. Когда приведут его, сразу садись на него, со всеми попрощайся и пожми всем руку. Только смотри, чтобы золотая принцесса была последней. Как только возьмешь ее за руку, втащи на коня позади себя и скачи во весь опор оттуда. Никто не сможет тебя догнать, так как золотой конь скачет быстрее ветра.
Все случилось так, как говорила лиса: торжества, подношение коня в дар, рукопожатия и побег. Лиса сопровождала их и, когда в конце концов они замедлили шаг, сказала:
– Ты сделал, как я тебе говорила. Очень хорошо! Теперь я помогу тебе раздобыть золотую птицу. Когда подъедешь к тому замку, где находится птица, то ссади принцессу с коня. Я за ней присмотрю, пока ты занимаешься остальным. Ты должен въехать на коне прямо во двор замка, все там придут в восторг, когда увидят его, и принесут тебе золотую птицу. Когда клетка с птицей будет у тебя в руках, скачи во весь опор назад за принцессой.
И этот план сработал. Теперь у принца были все сокровища, какие он хотел, и он готов был возвращаться домой, но тут сказала ему лиса:
– Прежде, чем ты уедешь, я хотела бы получить награду за ту помощь, что я тебе оказывала.
– Конечно! – отвечал принц. – Чего же ты хочешь?
– Когда мы будем в лесу, ты меня пристрели и отруби мне голову и лапы.
– Странная благодарность, нечего сказать, – удивился принц. – Пожалуй, я не смогу этого сделать.
– Что же, если ты этого сделать не хочешь, я должна буду тебя покинуть. Но дам тебе последний совет. Остерегайся двух вещей – не покупай висельника и не садись на край колодца.
Сказала это лиса и убежала в лес.
Подумал принц: «Что за чудной зверь с такими фантазиями! Кто же станет покупать висельника? Да и на край колодца мне никогда не хотелось сесть!»
Поехал он вместе с прекрасной принцессой дальше, и вскоре приехали они в ту деревню, где остались оба его брата. Увидел принц шумную волнующуюся толпу, а когда спросил, что тут происходит, отвечали ему, что собираются повесить двух человек. Принц пробрался сквозь толпу и узнал своих братьев. Они прогуляли все свои деньги и натворили кучу злых дел.
Молодой принц спросил, нельзя ли им как-нибудь получить прощение.
– Ну, ты можешь выкупить их на свободу, – сказали ему, – но зачем тратить деньги на спасение таких негодяев?
Но принц не колебался. Он заплатил деньги и выкупил братьев. Сняли с них кандалы и строго-настрого предупредили впредь больше в деревне не появляться. Двинулись они дальше, ехали все утро и приехали в тот самый лес, где повстречалась им впервые лиса. Солнце горячо припекало, а под деревьями была приятная прохлада, и сказали братья:
– Давайте отдохнем здесь немножко. Гляньте, мы можем воды из колодца набрать.
Молодой принц согласился. Он позабыл про совет лисы и сел на край колодца, ничего не подозревая. В мгновение ока двое братьев сбросили его в колодец и уехали прочь с принцессой, конем и птицей и привезли их к своему отцу.
– Погляди-ка, отец! – сказали они. – Не только золотая птица, но и золотой конь, и принцесса из золотого замка! Неплохо, а?
Устроил король великий пир, и приметливые придворные обратили внимание, что конь отказался есть, птица не стала петь, а принцесса только сидела и плакала.
А что же младший брат? Он не утонул, так как колодец оказался сухим. И он ничего не сломал, так как в колодце полно было мягкого мха. Уселся он на дне и стал гадать, как бы ему выбраться наружу, и ничего ему в голову не шло, да прибежала снова к нему преданная лиса. Она спрыгнула в колодец и стала распекать принца:
