С тех пор как сапожник вчера дал ему маленький кусочек хлеба, у портного во рту и маковой росинки не было.
– Мои глаза теперь полны солнцем, а в животе пусто. Первое, что попадется мне на пути, даже не очень съедобное, я уж не упущу! Что это там такое?
По лугу прямо к нему важно-преважно шел аист. Портной бросился на него и поймал за ногу.
– Не знаю, каков ты на вкус, но сейчас самое время проверить. Стой смирно, пока я отрежу тебе голову, а потом зажарю.
– Пожалуйста, не делай этого, – взмолился аист. – Это ты плохо придумал, ведь я – птица священная. Я приношу пользу, и никто не причиняет мне вреда. Пощадишь меня, и я когда-нибудь тебе пригожусь.
– Ну тогда лети, дружок долговязый, – сказал портной и отпустил птицу. Аист развернул свои огромные крылья и, свесив длинные ноги, улетел.
– Когда же это кончится? – сказал портной себе под нос. – Голод мой становится все сильней, а в животе все так же пусто. Теперь уж первое, что мне на дороге попадется, я съем.
И, проходя мимо пруда, он увидел пару утят, принимавших утренние ванны. Когда один из них подплыл ближе, портной его и поймал.
– Вот уж кстати! – сказал он и только собрался свернуть утенку шею, как старая утка, сидевшая в камышах, с громким криком подлетела к нему и стала умолять:
– Отпусти моего ребенка! Представляешь, что бы почувствовала твоя матушка, если бы кто-нибудь решил тебя съесть?
– Успокойся, – сказал добродушный портной, – вот тебе твой ребенок.
И он опустил утенка обратно в воду.
Отвернувшись от пруда, портной вдруг оказался перед старым дуплистым деревом, рядом с которым кружилось множество диких пчел.
– Да тут же мед! – подумал он. – Слава богу! Вот и награда мне за то, что я утку отпустил.
Но стоило ему сделать шаг к дереву, как из дупла вылетела пчелиная матка.
– Если ты хоть пальцем коснешься моего роя и разрушишь наше гнездо, – сказала она, – то сильно пожалеешь. В тебя как раскаленными иголками вопьются тысячи жал. Оставь нас в покое и иди своей дорогой, когда-нибудь мы тебе пригодимся.
Смирился и на этот раз портной.
– Три блюда пустые, и на четвертом ничего нет, – подумал он, – этим сыт не будешь!
Поплелся он со своим пустым брюхом в город, а время как раз приближалось к полудню, и в первом же постоялом дворе уже приготовили обед. Наевшись от пуза, он сказал себе:
– А теперь пора и за работу.
Походил он по городу в поисках хозяина и очень скоро нашел себе работу. Мастером он был хорошим и быстро приобрел известность. Каждый модник мечтал заиметь камзол или плащ, сшитый маленьким портным. Время шло, а слава его росла.
– Я шью так же, как и раньше, – говорил портной, – а дела мои идут все лучше и лучше.
И вот в один прекрасный день сам король назначил его придворным портным.
И ведь как на свете бывает, в тот же самый день бывшего его товарища сделали придворным сапожником. Увидел тот портного, да еще со здоровыми глазами, очень расстроился и опечалился, и стала мучить его совесть.
– Прежде, чем он мне станет мстить, – подумал он, – вырою-ка я ему могилу.
Но тот, кто роет яму ближнему, сам в нее и попадает. Однажды вечером, на закате дня, пришел сапожник к королю и сказал:
– Ваше величество, не в моих правилах очернять кого-либо, но портной хвастался, что сумеет найти ту золотую корону, которая уж давно пропала.
– Правда? – удивился король.
На следующее утро он вызвал к себе портного.
– Слышал я, что ты берешься найти мою золотую корону, – сказал он. – Исполняй свое обещание или убирайся из города.
«О-хо-хо, – подумал портной, – знаю я, откуда ветер дует. Не стоит и пытаться сделать невозможное, лучше я сразу уйду».
Собрал он свой узелок, отправился к городским воротам, и стало ему грустно уходить из города, где дела у него так хорошо шли. Шел он, шел и очутился рядом с прудом, где когда-то познакомился с утками. А старая утка, чьего утенка он пощадил, сидела в траве и чистила перышки. Она сразу его узнала.
– С добрым утром, – сказала она. – Ты чем-то опечален? Почему лицо у тебя такое мрачное?
– Ах, уточка, – ответил он ей, – что тут удивительного?
И рассказал он утке все, что с ним случилось.
– Это не беда, – сказала утка, – могу твоему горю пособить. Корона лежит на дне пруда. Мы тебе ее достанем, а ты пока расстели платок на травке и погрейся на солнышке.
Она созвала двенадцать своих утят, те нырнули под воду и исчезли. Через пару минут она подплыла к нему, держа крыльями золотую корону.
– А теперь осторожно, – приказала она утятам, – половина из вас держите ее с одной стороны, а половина – с другой…
Они окружили ее, поддерживая корону клювами, и меньше чем через минуту, корона уже лежала на расстеленном платке. Она была прекрасна! Когда ее осветило солнце, она засверкала тысячами драгоценных камней.
Портной поблагодарил утку, завязал углы платка и отнес корону королю. Король так обрадовался, что повесил на шею портного тяжелую золотую цепь.
Когда сапожник увидел, что его задумка не удалась, он придумал другую. Пришел к королю и говорит:
– Ваше величество, портной-то опять хвастается. Говорит, что сможет вылепить из воска полную копию королевского дворца, со всеми комнатами и мебелью, которая в нем есть.
Король послал за портным и приказал ему вылепить из воска дворец со всем, что в нем находится.
– Если не вылепишь или в нем не будет хватать хоть одного гвоздя в стене, я отправлю тебя в тюрьму до конца дней, – сказал король.
А портной подумал про себя: «Ну, дело-то не к лучшему повернулось. Кто сможет такое сделать?»
Закинул он за спину свой узелок и пошел из города. Шел он, шел и пришел к дуплистому дереву, сел рядом и опустил голову на грудь. Пчелы, сновавшие вокруг, сказали пчелиной матке, что он здесь. Она тотчас же прилетела и присела на ветку рядом.
– Что, голова на шее не держится? – спросила она.
– Ах, нет! Знала бы ты, какая печаль на меня давит.
И рассказал он ей, что король приказал ему сделать. Пчелиная матка полетела, посовещалась с другими пчелами и прилетела обратно.
– Иди себе обратно в город, – сказала она, – а завтра наутро возвращайся сюда и принеси с собой большое покрывало. Не беспокойся. Все будет хорошо.
Он вернулся домой, а пчелы тем временем влетели через открытые окна в королевский дворец и во всех деталях его рассмотрели. Потом они вернулись в улей и стали строить дворец из воска. Они работали так быстро, что казалось, дворец растет сам по себе. К вечеру все было готово. На следующее утро, когда портной пришел к дереву, он глазам своим не поверил. Перед ним стоял дворец, вылепленный черепичка в черепичку, плитка в плитку, ни одна деталь не была упущена, ни один гвоздик в стене. При этом все было тонко исполнено, бело, как снег, и очень приятно пахло медом.
