Но никто из тех егерей домой не вернулся, а из своры собак, которых они взяли с собой, ни одну не видели. И с той поры больше никто не осмеливался заходить в тот лес, и стоял он в глубокой тишине, безлюдный, лишь время от времени пролетал над деревьями орел или ястреб.
Продолжалось так много лет, пока к королю не пришел незнакомец и не попросил взять его на службу и отправить в опасный лес. Король согласия своего давать не хотел и сказал:
– В этом лесу водится нечистая сила. Должно быть, наложил на него кто-то заклятие. С тобой случится то же, что и с остальными, и назад ты не воротишься.
Но охотник ответил:
– Я хочу рискнуть, ваше величество, потому что ничего не боюсь.
И отправился тот охотник в лес со своей собакой. Очень скоро та напала на след и бросилась преследовать дичь. Сделала она всего несколько шагов, а перед ней раскинулось глубокое болото, и дальше бежать уже она не могла.
Вдруг из воды высунулась чья-то голая рука, схватила собаку и утащила под воду. Увидел это охотник, привел с собой трех людей с ведрами, и стали они вычерпывать из болота воду. Вот уже показалось дно, и видят они – на дне болота лежит обнаженный человек, тело у него все рыжее, как ржавое железо, а волосы закрывают лицо и свисают до самых колен. Связали его крепко-накрепко веревками и отвели в замок.
Все удивлялись, глядя на дикого лесного человека. Король приказал посадить его в клетку, клетку поставить посреди дворцового двора и под страхом смерти запретил отпирать в той клетке дверь, а ключи от нее отдал самой королеве. И с тех пор люди могли спокойно ходить в лес.
Был у короля сын восьми лет от роду. Играл он как-то во дворе, и закатился его золотой мяч прямо в клетку к лесному человеку. Подбежал мальчик ближе и говорит:
– Отдай мой мяч.
– Нет, – отвечает лесной человек, – пока ты не откроешь клетку.
– Нет, – сказал мальчик, – не открою, мне папа запретил.
И убежал прочь. На следующий день вернулся и снова стал просить лесного человека, чтобы тот вернул ему мяч. Лесной человек в ответ опять сказал:
– Открой дверь клетки.
Мальчик снова отказался.
На третий день, когда король уехал на охоту, мальчик подошел к клетке и сказал:
– Я не смог бы открыть дверь, даже если бы захотел, ведь у меня нет ключа.
– Ключ лежит под подушкой твоей матери, – ответил лесной человек. – Просто возьми его оттуда.
Мальчику так хотелось получить мяч обратно, что забыл он всякую осторожность и принес ключ. Замок оказался тугим, и мальчик прищемил себе палец. Как только дверь клетки открылась, лесной человек вышел, отдал мяч ребенку и побежал в лес.
Мальчику стало страшно, и он закричал:
– Ах, лесной человек, не убегай, а то они меня побьют!
Лесной человек вернулся, посадил мальчика себе на плечи и быстрыми шагами пошел к лесу.
Вернулся король с охоты, увидел пустую клетку и спросил королеву, что случилось. Королева ничего не знала, стала она искать ключ и обнаружила, что он пропал. Стали они звать сына, а того тоже нигде нет. Послали король с королевой слуг на розыски в парк у замка, окрестные поля и луга, но те вернулись ни с чем. И догадались тогда родители, что случилось с их сыном, и великая печаль воцарилась на королевском дворе.
Лесной человек же вернулся в дремучий лес, снял мальчика с плеч и говорит ему:
– Никогда больше ты не увидишь отца с матерью. Но я присмотрю за тобой. Потому что ты меня освободил, и мне тебя жаль. Слушайся меня, и все будет хорошо. А золота и драгоценностей у меня полно, больше, чем у кого-либо на свете.
Нарвал он мха, устроил мальчику постель и уложил спать. На следующее утро привел лесной человек мальчика к колодцу и говорит:
– Видишь, это мой золотой колодец. Он чистый и прозрачный, и я хочу, чтобы он таким и оставался. Сядь здесь и следи, чтобы в него ничего не падало. Я не хочу, чтобы он стал грязным, понимаешь? А я каждый вечер буду приходить и смотреть, выполнил ли ты мой наказ.
Сел мальчик на краю колодца и стал смотреть в воду. Иногда в глубине мелькала золотая рыба или золотая змейка, и он следил, чтобы в колодец ничего не упало. Сидел он так, сидел, но вдруг стал у него болеть палец, который он прищемил клеткой, да так сильно, что невольно сунул он его в воду. Выдернул палец из воды и вдруг увидел, что стал он золотым. Сколько мальчик ни старался стереть золото, ничего у него не получилось.
Вечером вернулся Железный Ганс – так звали лесного человека – домой, посмотрел на мальчика и говорит:
– Что случилось с колодцем?
– Ничего, – ответил мальчик, пряча золотой палец за спиной, чтобы Железный Ганс не смог его увидеть.
Но тот сказал:
– Ты погрузил палец в колодец. На первый раз я тебя прощаю, но смотри, чтобы больше в него ничего не попадало.
Рано утром мальчик проснулся и пошел смотреть за колодцем. Но палец снова заболел. Потер мальчик палец о голову, и вдруг упал с его головы в колодец волос. Выхватил он его быстро из воды, но волос уже стал золотым.
Вернулся мальчик вечером домой, а Железный Ганс уже знал, что случилось.
– Ты уронил в колодец волос! – сказал он. – Прощаю тебе и на этот раз, но если колодец загрязнится в третий раз, ты больше не сможешь здесь оставаться.
На третий день сидел мальчик у колодца и боялся пальцем пошевельнуть, хоть он у него и болел сильно. Но время текло так медленно, и чтобы себя развлечь, нагнулся мальчик над колодцем, чтобы посмотреть на свое отражение в воде. Пытаясь разглядеть глаза, наклонял он голову все ниже и ниже, и вдруг его длинные волосы упали из-за спины в воду. Отдернул он голову, но поздно: стали волосы на его голове золотыми и засияли, как солнце.
Можете себе представить, как испугался бедный мальчик? Вытащил он из кармана платок и обернул им голову, чтобы Железный Ганс ничего не заметил. Но лесной человек уже все знал и сказал:
– А ну-ка, развяжи платок.
Мальчик послушался, рассыпались золотые волосы у него по плечам, и как он ни оправдывался, ничего не помогло.
– Не выдержал ты испытания, – сказал Железный Ганс. – Больше тебе нельзя здесь оставаться. Иди странствовать по свету, узнаешь тогда, как в бедности живется. Но ты добрый мальчик, и я желаю тебе добра, и поэтому пообещаю вот что: как попадешь в беду, приходи в лес и крикни: «Железный Ганс!» Я тут же приду к тебе на помощь. Могущество мое велико, больше, чем ты можешь себе представить, и золота и серебра тоже хватает.
Покинул королевский сын тот лес и пошел по дорогам да по нехоженым тропам вперед и вперед, пока наконец не пришел в большой город. Стал он искать там работу, да ничего у него не получалось, ведь никто не учил его, как зарабатывать на жизнь. И наконец отправился он в замок и там спросил, не найдется ли у них какой-нибудь работы для него.
