В одну сторону с нами тянулись крестьянские подводы, везущие сено, дрова и прочий нехитрый скарб, запряжённые как гобиками, так и обычными лошадьми и волами. Навстречу пару раз проскакивали группы всадников на самых разных верховых мутантах… химерах, поправил я себя. Некоторые, на мой взгляд, были уж совсем экзотичными, что-то вроде птиц наподобие страусов и ездовых саблезубых кошек. На таковой восседал командир одного из отрядов конных воинов, прогарцевавших мимо нас с высоко поднятыми головами.
Так, мерно покачиваясь и наблюдая за окрестностями, мы и ехали, пока эльфа не потянуло на разговоры.
– Хм. Игорь, – контрабандист посмотрел на меня. – Ты уже решил, что будешь делать дальше?
– В смысле? – вырванный из ленивого созерцания окружающей средневековой действительности, я не сразу понял, о чём говорит эльф. – Дальше это когда?
– Я про попутчиков, – эльф лукаво улыбнулся. – Это ведь ты настоял на том, чтобы взять их с собой.
– Угу. Не забывай, что в противном случае мы сейчас тащились бы пешком, да ещё и по пустыне, с той стороны гор.
– Да я и не отрицаю…
– Хотя в одном ты прав, думаю, достаточно будет, если мы довезём их до города. Как, кстати, он называется?
– Гапон. Мелкий городишко, скорее, я бы даже сказал, очень крупное село, – крякнул Гуэнь, слегка обернулся и заглянул в фургон. – Но лекарь там есть, да и всё остальное тоже. Остановимся на постоялом дворе. Нормально поедим и выспимся в кои-то веки на мягкой кровати, а не на облучке или охапке сена. Что ещё нужно усталому путешественнику?
– Пива выпить! Кстати, а вот деньги, что дала нам баронесса – это много или мало?
– Да как тебе сказать… В страже воин получает примерно четыреста серебряных лунарок или четыре золотых кесарина в год. Это деньги королевства Серентия, – Гуэнь взял монетку, которую я рассматривал, и показал мне на реверсе чеканку с изображением луны над замком. – Мы получили по тридцать серебрух на рыло. А ведь больше чем на десятку, да и то при самом благоприятном раскладе, я и не рассчитывал. Для воина это хорошие деньги. Позволяют купить хороший, но не магический меч.
– Неплохо. Наверное…
– Ага, но вот рыцарю платят уже золотом, так что – могли бы и подкинуть ещё деньжат.
– Но я-то не он, – тихо, так чтобы не услышали наши попутчики, но твёрдо сказал я. – Да и на тебе как-то сияющих доспехов не видать.
– Но они-то этого не знают. А девчонка вообще считает тебя аристократом.
– Вот за это ты ещё получишь! – я не разделял оптимизма контрабандиста. – Скажи спасибо этому смазливому хлыщу, что на нём пар спустил, и молись своему Гаэн-дуну, чтобы твоя самодеятельность мне боком не вылезла. А попробуешь выкинуть ещё раз что-то подобное – клянусь! Подрежу тебе язык! Будешь направление взмахом ушей показывать.
Ответить эльф не успел. Цепочка, к которой я уже привык настолько, что даже не замечал, пришла в движение и превратилась в змейку. Тоненький девчачий голосок пропищал:
– Юна устала быть тихой! Юна будет сама следить! Я напомню…
Посверлив пару минут глазами разыгравшуюся ламию, шныряющую по моим плечам, Гуэнь сплюнул в придорожную пыль и, замолчав, отвернулся. Так, нахохлившись, он и ехал до самых городских ворот.
Меня тоже на разговоры не тянуло. К тому же маленькая девчушка требовала свою долю внимания, недополученного ею за прошедшие сутки, да и покушать была только «за». Потому, выудив из мешка с припасами пару полосок вяленого мяса, я начал скармливать их Юне, расщепляя куски на отдельные волокна, чтобы этой мелочи было легче их пережевать.
Однако стоило только показаться городской стене, как Юна резко замерла, а затем тонкое тельце скользнуло мне на шею, через миг снова став ювелирным украшением. Видимо, её напугала громко смеющаяся стража, несущая дежурство у ворот.
К слову, и то и другое особого впечатления не производили. Как и сама стена, бывшая скорее высоким частоколом из потемневших скользких брёвен. Что меня немного разочаровало.
После двадцатиметровой преграды в заштатном подгорном замке я подсознательно настроился на всеобщую эпичность этого мира и предполагал, что и в этом месте меня будет ждать нечто подобное. Что-то вроде игры «Герои Меча и Магии», где каждый город со временем превращается в монументальную крепость. Так что, немного покосившиеся створки и бойцы, в открытую лакавшие пиво, хотя ещё не было и полудня, мигом вернули меня в угрюмую фэнтезийную реальность.
Толкнув в бок всё ещё обиженного в лучших чувствах эльфа, я показал ему на доблестных защитников.
– Это вообще нормально? А если враги?
– Да кому они нужны? В этой-то заднице Гаэн-дуна, – отмахнулся Гуэнь, который как будто только и ждал, что я первым нарушу молчание. – Город баронский. Брать его на меч толку никакого – все ценности хозяина хранятся в замке, в получасе езды отсюда. А горожане не шибко-то и зажиточные. Крупных банд, готовых пощипать местных, здесь тоже нет. Сказывается близость Серентии с её строгими порядками. А вот гильдии, типа Изумрудного ковенанта, ну те, что взяли Коттай Дунсон, сами держат тут с десяток бойцов.
– А себе забрать? Ну, я про этих ваших зелёных свинопасов и синих козопасов. Сколько, кстати, у вас здесь тут вообще?
– Гильдий-то? Семь основных. Но тут, видишь, дело такое, – эльф перешёл на менторский тон. – Я не знаю, что за бред нёс рыцарь в замке по поводу передачи прав. Если бы такое было возможным, то ни одного вольного барона не осталось бы. Все уже давно вполне себе «добровольно» отказались от владений в пользу какой-нибудь гильдии или скорее графьёв с коронными баронами. Кто из них откажется посадить младшего сына в соседний замок. А военной силы для этого и у тех, и у этих вполне хватает.
Я кивнул словам Гуэня, вспоминая осадные машины и химер нападавших, а ухатый тем временем продолжил:
– Но вот загвоздка! Стоит лишь герцогу, а то и кому повыше, узнать о чём-то подобном, и затеявшего этот беспредел попросту уничтожат. Прецеденты были. И здесь, в Королевстве Вольных Баронств так же, – предвосхитил мой вопрос эльф. – Бросят свою извечную грызню, объединятся и сотрут с лица земли. А Серентия им в этом только поможет. Да ещё и у себя дома строго спросит с посмевших посягнуть на чужую собственность. А то мало ли. Сегодня бароны, завтра графья, а послезавтра – короля с трона попросят. Вот и получается, что они не только не захватывают город, а ещё и охраняют его, чем местный правитель и пользуется.
– Как-то это по-идиотски звучит. А если всё же налетит большая банда? Неужели вот эти торгаши будут, живота своего не жалея, людей защищать?
– Ага, как же! – Гуэнь рассмеялся. – Запрутся в своих представительствах и всё. У них там всё компактно. Чтобы оборонять легче было. Да и сами торговые дома на маленькие крепости похожи. А потом подождут, пока барон сменится, и с новым уже будут договоры заключать. Хотя, если старый успеет к ним послать человечка, да пообещает чего-нибудь – могут и вмешаться. Тут уж как получится.
