Почему для будущего графа Альба? Да потому, что Беатрис, как и вся её родня, славилась честолюбием и имела определённые амбиции. Отец был стар, старший брат Джон два года назад погиб на охоте, Альфред – откровенный дегенерат, из рук которого она или, точнее, её люди всенепременно уведут ценный приз. Ну а сёстры уже получили свой кусок заплесневелого хлеба с вонючей икрой и проглотили протухшую устрицу. Их дорога к заветному трону и ключам от родного дома теперь лежала через трупы младших родственников. В частности, по этой причине рядом с ней должен был быть не просто слюнявый мальчик со смазливым личиком, а человек, способный лично защитить её и их будущих детей от подобных поползновений.
О чём был разговор между карликами и избранником, ни Бризы, ни Ворожея Туманов узнать не смогли. Двор воровского притона защищали какие-то артефактные поля, а потому магия сквозь них не проникала. Саму цель Милесс, в отличие от обычной практики, трогать ментальными щупами не решилась. Вполне разумно, ведь у того с собой имелась маленькая хвостатая защитница. Копаться в мозгах эльфа – себе дороже. Но то было не страшно, ведь под рукой у разведчиц имелись гномы!
Откинувшись на подушку и разметав по ней золотые кудри волос, Беатрис не сдержала счастливую улыбку и даже застонала от едва сдерживаемого чувства, буквально сжигающего все барьеры. Выцепить, опоить и вызнать всё, что можно, у этих бородатых коротышек для трёх обворожительных островитянок было плёвым делом. А уж узнав имя и фамилию избранника госпожи, её подручные сами чуть было не хлопнулись в обморок.
Герцог Нечаев! Один из наследников короны Чёрного Герцогства! Пусть не ближайший, пусть перед ним целая череда кандидатов, но… Сын героя! Сын человека, чьё настоящее имя знали немногие, но рыцарское – «Чёрный», даже после смерти заставляет дрожать колени у сильных мира сего. Представитель семьи, которую боятся тронуть не только из-за родственных уз с Пурпурной династией, но и из-за необычайного, необъяснимого могущества его вотчины. В перечисленном было такое количество плюсов, да к тому же такой толщины, что у графини закружилась голова.
«Любить! Любить! Разрешаю!» – кричало сознание, но этого уже и не требовалось.
Плотину приказов и логики прорвало, и сердце бешено заколотилось. Девушка уже в полный голос застонала, вспоминая так ловко и легко скрутившие её сильные руки. Он впервые в жизни заставил её почувствовать себя хрупкой, беспомощной птичкой, попавшейся в лапы матёрого хищника. Ей не помогли даже магические доспехи, в разы увеличивающие её силу! Это ощущение было таким обидным и при этом столь неожиданно приятным.
– Игорь… – прошептала она, а затем на островной манер повторила: – Ингмар!
Узкая аристократическая ладошка, благодаря наложенной ещё в детстве магии, так и не узнавшая, что такое мозоли от меча, медленно, словно бы сама собой скользнула к низу живота.
* * *
Путешествие давалось мне очень тяжело. Семь дней мы тащились по этой забытой всеми местными богами территории. Пять дней назад проехали последнюю деревню, выехав на Дверь Вечности, этакую долину, покрытую невысокими курганами и мегалитами, то стоящими поодиночке менгирами, то целыми группами, образуя кромлехи, а местами встречались и дольмены.
Честно говоря, столь пафосное название было даже оправданно. Огромная территория, уставленная гигантскими камнями и заросшая травой, над которой постоянно клубился лёгкий туман, в вечерние и утренние часы становящийся непроглядным, реально внушала трепет. Но справиться с моей напастью даже ей было не под силу.
Меня одолевала скука. Нет, не так. СКУКА!!! Да, вот так правильно. Я, конечно, человек тренированный, и в армии привык к дальним выходам, но тут ситуация была немного иная.
Привыкнув на Земле к обилию информации, временное её отсутствие мы воспринимаем, скорее, как благо, возможность отдохнуть, разгрузить мозг. А вот когда в течение долгого времени ничего не происходит и ты находишься в информационном вакууме – наступает самый натуральный голод. Естественно, тоже информационный.
Так было и у меня. Я, помнится, жаловался, что все куда-то бегут, нет возможности остановиться, перевести дух. Вот правильно говорят, бойся своих желаний. Теперь бы и побежал, а некуда.
Усугубляло ситуацию, что мой неиссякаемый источник информации – Гуэнь, после посещения дворфийской «малины», похоже, обиделся. Ну как же, у него отжали почти пятую часть артефактов, а мне, наоборот, презентовали очень даже дорогой щит. Плюс ещё и тайными знаниями об оружии поделились.
Сам я на обратной дороге в таверну не мог наиграться молотом, доводя до автоматизма раскладывание его в полэкс, пугая встречных резкими взмахами, после которых в руках оказывался здоровенный дрын. Однако ставить в известность об этой способности остальных попутчиков я не собирался. Недаром же говорят, умеешь считать до десяти – остановись на восьми.
Ухатый, предупреждённый, чтобы язык не распускал, что-то буркнул в ответ, не горя желанием общаться, но, по здравом размышлении, я решил, что ничего страшного, утрётся. Не знаю, сколько мы выиграли, срезав путь через Запретный город, но то, что могли там все остаться – было несомненно.
Более того, через пару дней пути, когда обжитые земли остались позади, выяснилось, что это дитя природы опять нас тащит в какую-то задницу этого мира.
Называлась она пафосно – Дверь Вечности, но от этого быть территорией без какого-либо намёка на современную цивилизацию не переставала. Кроме того, Бруно, внезапно оказавшийся знатоком не только деревенского фольклора, но и более масштабного, так сказать, успел рассказать столько страшилок про это место, пока я его не заткнул прямым приказом, что уже Гуэня пришлось спасать от разъярённой Мари, намеревавшейся кардинально решить вопрос с остроухим Иваном Сусаниным.
Мне тоже в роли поляков под Москвой было неуютно, да и воспоминания об уродцах – гноллах всё ещё запускали волну-другую мурашек по спине, но и оставаться без проводника было чревато. Поэтому поймав воинственную баронессу за талию, от чего она мгновенно обмякла в моих руках, я отнёс её в фургон, истребовав обещание никуда не отлучаться, а сам отправился наводить разборки.
Оттащив эльфа подальше от повозки, так, чтобы нас наверняка не было слышно, я уставился ему в глаза.
– Скажи, Гуэнь, какого хрена, а? Тебе было мало приключений в «совсем безопасной»… – я сделал кавычки пальцами, – пещере? Кого тут нам нужно ждать? Судя по камням, троллей или великанов. А может, огров? Припрётся эдакий Шрек на стоянку, чего делать с ним будем?
– Здесь нет никаких шерк…
– Это во-первых, – я не дал эльфу закончить. – А во-вторых, скажи мне, рулевой обоза, чегой-то ты принимаешь решения, даже не посоветовавшись со мной? Обидели маленького, цацки отобрали?
Судя по яростному взгляду, что ушастый вперил в меня, всё так и было.
– А вот скажи мне, уважаемый в определённых кругах специалист по незаконной логистике особо ценных предметов, ты же знал, что в городе будут твои конкуренты? И, судя по всему, у вас выработана какая-то схема или правила проезда через такие населённые пункты? Так почему ты им не следовал? Надеялся, что прокатит на шару?
