Замки на многих из них открылись. И животные с радостным мяуканьем стали выбегать на свободу.
– Котики! Кошечки! – причитал старикашка, придавленный упавшими на него клетками. – Куда же вы? Назад! Вернитесь в свои уютные домики!
Куда там! Перепуганные животные мчались, не разбирая дороги. По груди дорогого хозяина так по груди. По лицу так по лицу. По голове так по голове!
Старичок понял, что это крах. И его питомцы назад не вернутся. Ни за что! Никогда!
– Что вы натворили?!
Злобная гримаса исказила и без того уродливые черты этого странного старикана.
– Это вы виноваты! Вы мне за это ответите!
И, раскидав клетки, он резво вскочил на ноги и бросился на подруг. Выглядел он до того страшным, что те, визжа, кинулись прочь. Прочь, прочь! Оказавшись на улице, подруги даже не стали сомневаться, куда им бежать. Обратно. И как можно скорей, пока этот псих их не догнал.
В руках у Киры был счастливый Фантик. А Леся подхватила Фатиму. И подруги помчались к участку дамы с лопатой. Она была снова там. Ликвидировала пролом в своей живой изгороди. При виде подруг, спешащих к ее драгоценным кустам, она заверещала не своим голосом:
– Не пущу!
И грудью преградила им путь. Подруги свернули. А вот старикашка не успел и на полном ходу врезался в даму. Бежал он быстро. Так что она не удержалась на ногах и упала навзничь. Старикашка потерял равновесие и свалился на даму.
– Иван Ефимович! – заверещала дама, дергаясь под ним. – Что вы такое себе позволяете?
На беду старикашки, именно в этот момент, ни мгновением раньше, ни минутой позже, из дома вышел муж дамы с лопатой. Увидев, как его драгоценная супруга, забыв про лопату, барахтается под каким-то сластолюбивым мерзавцем, завалившим ее прямо на грядках, мужик оторопел. Но надо было отдать ему должное. Оцепенение прошло очень быстро. И мужик, осатанев, издал дикий рык:
– Ах ты, вонючая какашка!
Употребил он при этом куда более сильное выражение. И не одно.
– Ты что такое творишь, гад?
И, продолжая материться, мужик кинулся на помощь супруге. Дальше подруги уже не смотрели. Они поняли главное: противному старикашке в ближайшие минуты, часы, а при удачном стечении обстоятельств, то и дни будет не до их преследования. И, отвернувшись, девушки с достоинством двинулись прочь, унося с собой своих кошек.
Однако простое человеческое чувство любопытства еще никто не отменял. И, пару раз оглянувшись, подруги замечали картины одна прекраснее другой. Вот противный Иван Ефимович взлетает в воздух, паря грациозной ласточкой в руках обезумевшего мужа. Пострадавшая дама при этом все еще барахтается на грядках, сметая руками вокруг себя раннюю репку. А вот Иван Ефимович летит и приземляется на теплую кучу навоза, недавно вываленного из грузовика на участок хозяйственной дамы с лопатой.
Дальше подруги уже не смотрели. Хихикая, они удалялись все дальше.
– Фантик! Милый мой Фантик! – повторяла Кира, прижимая взъерошенного кота к себе. – Дорогой мой котик! Как ты?
– Мур-ау! Ужасно! Этот человек запер меня в клетке! – орал кот словно ненормальный. – Я так скучал! Мур! Мяу-ур! Как я рад всех вас видеть! Кира! Леся! Фатимка!
Но тут же Фантик осекся. Что он делает?! Такое ликование вовсе не к лицу приличному коту. Кот – это существо высшего порядка. Он не может дать понять своей хозяйке, что она что-то для него значит. Только не это! Нет большего позора для настоящего кота: дать кому-то понять о своей привязанности? Ни за что. А уж о любви и вовсе, боже сохрани!
И Фантик моментально придал своей морде непроницаемое, даже скучающее выражение.
– Мур, – безразлично мурлыкнул он. – Как я? Питание было сносным. Общество вполне приличным. А тот человек… Ну что же, он всего лишь человек. Я даже не обратил внимания, что с нами все это время был человек.
Но когда рука Киры потрепала его за ухом, Фантик с трудом сдержал навернувшиеся на глаза слезы. И чтобы скрыть их, спрятал морду глубоко под животом. Изображая глубокий безразличный сон.
На участок деда Лаврентия подруги вернулись довольно поздно. Для успокоения нервной системы они прогулялись на речку, где и провели пару приятных часов, любуясь природой и наслаждаясь воссоединением со своими любимцами. Кошки больше никуда от них не убегали. Похоже, погостив у мерзкого старикашки, они еще больше оценили Киру и Лесю.
Во всяком случае, Фантик расположился возле подруг. И делая вид, что дремлет, он время от времени открывал испуганный глаз и косился на своих хозяек. Убедившись, что они никуда не делись, сидят рядом, он успокаивался и снова засыпал. Фатима устроилась возле него. И впервые за все эти дни взялась за наведение красоты. Когда Фантика не было с ней рядом, она совсем запустила свою шерстку. И теперь та нуждалась в тщательном уходе.
Но, вылизывая лапу за лапой, Фатима тоже не забывала одним глазом присматривать за Кирой и Лесей, чтобы никуда не делись. А другим глазом наблюдала за Фантиком, дожидаясь, когда ей будет дозволено к нему приласкаться. Фантик был со своей супругой справедлив, но строг. Так что Фатиме было дозволено только греться возле своего господина. Но не приставать к нему.
– И что будем делать? – спросила Леся у Киры.
– На даче нас больше ничего такого важного не держит.
– А Нинусик?
– Мне ее Федор совсем не понравился. Кто бы его ни убил, я ничуть не жалею.
– Тогда уедем?
– Посмотрим.
Однако, вернувшись обратно, подруги не обнаружили в доме никого. Только что тусовалась целая толпа народу. И вдруг никого! Поразительно!
Подруги с тревогой оглядывались по сторонам. Такая тишина и пустота их настораживала. А вдруг неизвестный убийца, покончивший с дедом Лаврентием и Федором, добрался и до остальных родственников? Конечно, никаких теплых чувств они ни к кому из них не испытывали. Но все же мысль, что их, может быть, уже нет в живых, заставила подруг нервничать.
– Надо бы их поискать, – с трепетом предложила Кира.
– Я того же мнения.
Спустив кошек, которые немедленно выскочили за дверь, подруги двинулись в обход дома. Обыскав его от подпола до чердака, они убедились: дом был пуст.
В саду тоже никого не оказалось. Зато с соседнего участка доносились какие-то голоса. Это было тем более странно, что участок этот был давно заброшен. Вообще-то, у деда Лаврентия были три соседа. Первым был Дима. Второго хозяина подруги никогда не видели. Они познакомились только с его высоченным сеточным забором, который штурмовали всего несколько часов назад. И третий сосед, судя по состоянию его хибары, вообще не появлялся тут уже лет десять-пятнадцать.
Его участок совершенно зарос сорняками, деревьями и кустарником. Так что подруги долго сомневались, соваться ли им туда. Но в конце концов все то же зловредное любопытство, которое уже не один раз подводило их, взяло верх над благоразумием. И подруги продрались сквозь заросли малины. И пошли по кем-то уже притоптанной траве.
