– Там он! – возбужденно твердил Коля.
– После ночного разбоя отсыпается!
– Там мы его и сцапаем!
Дед Валя в сердцах плюнул.
– Этот зверь должен быть глухим и полностью лишенным нюха, чтобы вам удалось его сцапать! – сердито заявил он. – Вы же толчетесь тут и шумите, как стадо кабанов. И ветер дует в сторону зверя. Он должен был вас учуять.
Но это здравое замечание никак не остудило головы молодых охотников. Они продолжали возбужденно переговариваться. И прикидывать, как будут выкуривать зверя из норы.
– Нету там никого, юные вы идиоты! – ворчал на мужчин дед. – Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.
Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.
– Не бывает у зверя таких нор! – ворчал он. – Дикий зверь – существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху – вывеску!
Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.
– Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, – продолжал бурчать дед Валентин.
– Может быть, это особенный зверь, – предположила Карина, прислушавшись к словам деда. – Ему плевать, видно его или нет.
В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.
– Зверь там, в норе! – внезапно воскликнул Витька. – Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!
– Будем копать! – решительно заявил Коля.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.
– Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.
Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.
– Не ходи, – остановила ее Леся. – Ты вся бледная. И под глазами синяки.
– Знаю, – прошептала, едва не плача, Карина. – Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.
– Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.
– Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!
– Валя тоже пойдет с ними!
– Я тебя умоляю! – скорчила презрительную гримаску Карина. – Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…
И Карина пренебрежительно махнула рукой.
– Тогда я пойду с ними, – сказала Леся.
На лице Карины промелькнул лучик надежды.
– А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?
– Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.
И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:
– Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!
Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.
Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать – хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.
– Пыхтит!
– И шебаршится!
– И скребется!
– Там зверь! В норе.
И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?
– Что-то он притих! – озабоченно произнес Коля.
– Выжидает.
– Как бы не набросился.
– Может быть, уже посветить внутрь?
Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.
– Ай! – взвизгнула Танька. – Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
– Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
– Так вот кто шебаршился в норе! – воскликнул Сергей. – Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
– Постойте! – вмешалась Евгения Валентиновна. – Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
– Это наш кролик!
– Наш? – изумился Валя.
