– Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
– Но он живой!
– Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
– И не тронуло?
– Оставило на десерт… – пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
– Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
– Логово мы разорили, но зверя тут нету.
– Кролик не в счет.
– Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
– А куда делся сам зверь?
– Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
– Что вы, дедушка, все время сердитесь? – спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
– Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!
– Почему? – оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. – Почему человек?
– А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.
Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.
– Разве зверь так может? – допытывался у Киры дед. – Я тебя спрашиваю?
– Нет. Может быть, наши лопатой задели?
– Никто не задевал.
– Но следы вокруг, – развела руками Кира. – Зверь тут жил.
– Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?
И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.
– О чем это вы тут разговариваете?
Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.
– Что ты тут всех мутишь? – спросил он у старика. – Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?
– Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.
– Почему?
– Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.
– Дед, но ты же сам старый следопыт, – попытался подольститься к нему Валя.
– То-то и оно, что старый, – сурово кивнул дед. – Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его.
Валя помрачнел. А дед продолжал:
– И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра!
– Что?!
– А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали.
– Он первый начал! – вмешался в разговор Коля. – Кроликов убил.
– Верно, – поддержала его Нико. – А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга.
На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос.
А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги.
Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь.
– А мы вам поможем с уборкой, – сказала Таня.
И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку.
Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать.
– Гарнитур – чистый хлопок! – возмутилась она. – А выделка какая! Материал гладкий как шелк. И такую замечательную вещь в помойку?
– Пятна не отстираются. Засохли уже!
– Ты когда в последний раз вообще белье стирала? – сурово поинтересовалась у нее Леся. – Еще в школе дело было?
– Ну, давно, – призналась Танька. – У нас обычно мама стирает. А что?
– А то, что с тех пор бытовая химия ушла далеко вперед. Сейчас такие средства есть, что не только траву с белых брюк или пятна вишни с шелка отстирают, но даже и потекшую пасту от шариковой ручки расщепят так, что и следа от нее не останется.
И Леся бодро запихнула комок с бельем в стиралку, от души сыпанула туда порошка с кислородным отбеливателем из веселенькой голубенькой коробочки. И, лихо включив машину на максимально долгом режиме с предварительным замачиванием, произнесла:
– Десять рублей коробка, которой хватает на десять стирок. Итого, по рублю за раз. Недорого, верно?
Видимо, Таньке стало завидно, как ловко это получилось у Леси, потому что ее тоже обуяла жажда деятельности.
– Тогда я пол помою! Где-то я тут новенькую швабру видела!
Танька умчалась. А через минуту вернулась с хорошенькой веревочной шваброй на красной ручке. К швабре прилагалось такое же красное ведро, в котором можно было эти веревочки отжимать, не пачкая своих белых ручек. Не мытье полов, а сплошное удовольствие!
Что и говорить, наука и техника шагнули вперед так далеко, что невольно становилось жаль наших бабушек и прабабушек. Драили, бедняжки, белье на стиральных досках, возюкая по нему куском вонючего хозяйственного мыла. Еще хорошо, если горячая вода была. А то ведь и в речках стирали. Вообще мрак!
Стиралка мирно жужжала где-то за стеной. Танька возила шваброй по полу. И подруги вели разговор о том, что им пришлось пережить за сегодняшнюю ночь и день.
