Он кинулся к машине. И через мгновение в его руке появился пистолет, из которого он и выпалил вслед псине.
– Попал!
Собака в самом деле дернулась, еще больше захромала, но продолжала бежать. Еще выстрел, еще и еще. Чудовище продолжало мчаться огромными скачками, уже очень заметно припадая на правую переднюю лапу. Двигалась она хотя и с трудом, но все еще очень быстро. Разве что движения после Кешиного выстрела стали менее уверенными. А прыжки чуть короче. Совсем чуть-чуть. Однако Кеша был доволен.
– Действует! – закричал он. – Сейчас заснет!
– Кто вы такие? – горестно воскликнул мужчина. – Зачем вы это делаете?
Ничего себе вопросики у него! Сам прикормил жуткого монстра, убивающего людей. А теперь еще спрашивает, почему они его преследуют!
Тем временем серое чудовище скакало уже не так резво. Стало видно, что оно очень сильно припадает на правую переднюю лапу. И вообще, силы его на исходе. Охотники бросились за ним следом. И к тому моменту, когда догнали пса, тот уже лежал на земле. Глаза его закрылись. И мощная грудная клетка мерно ходила вверх и вниз.
Пес спал. В этом не было никакого сомнения. И у друзей была отличная возможность, рассмотреть его хорошенько.
– Никогда не видел ничего подобного!
И в самом деле, собака не была похожа ни на одну из известных человечеству пород. Короткая густая и жесткая, словно щетка, шерсть покрывала все ее туловище. Она была некрасивого и неровного грязно-серого цвета. Уши у собаки были обрезаны. Туловище казалось непропорционально маленьким по отношению к длинным кривоватым ногам.
И самое главное – морда! Даже сейчас ее выражение было самым зверским. Не было сомнения: перед друзьями лежит настоящая убийца.
– Зачем же вы так? – простонал хозяин собаки, подоспевший к тому месту, где лежала его страшная питомица. – Бедная Клюшка. Зачем вы нас преследуете?
– Да вам просто повезло! – возмутилась Кира. – Будь на месте Кеши другой охотник, он бы вашу псину в два счета пристрелил!
– Но за что? За что? Она же никому ничего плохого не сделала! Нельзя же преследовать ее только за то, что она так выглядит.
– Вы что, совсем ничего не слышали? – изумился Кеша.
– О чем?
– В коттеджном поселке по соседству с вами этой ночью была убита молодая девушка.
– И при чем тут я?
– Не вы! А ваша собака.
– А при чем тут Клюшка?
– Клюшка! – не сдержалась и фыркнула Леся. – Вы бы ее еще Шариком назвали.
– Или Шайбой!
– Армагеддон, вот ей кличка.
Мужчина молчал, растерянно переводил взгляд с одного незваного гостя на другого.
– Но что вы хотите? – спросил он наконец.
– Ваша собака убила ту девушку. А перед этим напала еще на одного человека. Тому чудом удалось спастись, забравшись в заросли колючего кустарника.
– Клюшка?! – недоуменно пробормотал мужчина. – Напала? На человека? Не может этого быть!
– Еще как может!
– Она не могла! У вас есть доказательства?
– Сколько угодно!
– И какие?
– Следы ее лап! Следы ее зубов! И, наконец, показания самой жертвы! Олега!
– Вы уверены, что это Клюшка напала?
– Другой такой огромной собаки в округе просто нет!
Мужчина молчал, растерянно глядя на распростертое у его ног тело питомицы.
– Клюшка не могла напасть на человека, – произнес он.
– И тем не менее этой ночью она это сделала!
– И прошлой тоже!
– Нет, – снова запротестовал мужчина. – Вы ошибаетесь. Этой ночью Клюшка не могла ни на кого напасть! Это совершенно точно.
– Это еще почему?
– Она сама попалась. Какой-то идиот расставил капканы в лесу. И бедная Клюшка попалась. Посмотрите на ее лапу!
Правая передняя лапа у собаки в самом деле была не в порядке. Это было заметно, когда она двигалась. И сейчас тоже было видно, что лапа словно побывала в тисках. Шерсть и кожа на ней были содраны. И рана до сих пор кровоточила.
– Видите! Не могла она с такой лапой ни на кого напасть. Она и двигаться-то могла с трудом!
– Ваша собака могла сначала напасть на девушку, а потом уж сама попасться в капкан.
На некоторое время мужчина замолчал.
– Вы же сказали, что девушка погибла ночью? – произнес он. – А мы с Клюшкой вышли погулять около одиннадцати. И в полночь она уже была в капкане. Я провозился, извлекая ее оттуда, почти до утра. Пришлось искать какой-то инструмент, потом возвращаться обратно. И тащить Клюшку почти всю дорогу на себе.
Друзья молчали. Что же, в принципе могло быть и такое. Но тогда… кто же тогда убил Светку и напал на Олега? Да нет! Собака и напала! Хозяин все врет!
– Чушь все, что он говорит! – вполголоса произнесла Танька.
– Просто выгораживает свою псину!
Одна Леся сомневалась.
– Не знаю, странный он какой-то, – задумчиво сказала она. – Может быть, и правду говорит.
А странный незнакомец тем временем опустился на колени возле своей страшной псины. И теперь поглаживал ее морду, голову и шею, приговаривая ласковые словечки.
– Потерпи, родная. Все будет хорошо. Никто тебя не обидит. Я буду рядом.
– Слушайте! – перебила его Кира, не вытерпев. – Объясните, черт возьми, что тут происходит?
– Что конкретно вас интересует?
– Все! Откуда взялась эта псина? Что это за порода такая отвратительная? И, наконец, почему вы прячете ее в заброшенной деревне и только по ночам выводите на прогулку?
Мужчина молчал. Но потом внезапно вздохнул:
– Видимо, весь этот спектакль с беременной рожающей дамой был исполнен только для того, чтобы познакомиться со мной поближе?
– Почему же спектакль? Карина в самом деле беременна!
– Ну, не буду спорить. И прекрасно понимаю, раз уж вы пошли на такие ухищрения и все-таки выследили меня, то скрывать что-либо от вас бесполезно. Вы будете продолжать искать, настаивать, задавать вопросы. И будет только хуже.
И, поднявшись с колен, он прямо посмотрел на друзей и произнес:
– Разговор у нас с вами будет долгий. Так что для начала позвольте представиться – Михаил!
Затем он, ничуть не смущаясь, по очереди сунул каждому сухую, твердую, слегка перепачканную глиной ладонь. И после того как церемония знакомства была закончена, мужчина сказал:
– Я вам все расскажу, но только не тут.
