И оба профессора вернулись в зал, чтобы наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Надо признать, что профессору Великанову в этот момент приходилось туго. Он был слишком самонадеян, решив, что сможет безо всякого опыта управлять чудовищным осьминогом. Профессор понял, какого он свалял дурака, как только оказался в колеснице. Осьминог был запряжён в неё с помощью некоего устройства, напоминающего хомут. Но вожжей не было. А был пульт управления с огромным количеством разноцветных рычажков, о предназначении которых Великанов даже не догадывался! Профессор запаниковал и, когда прозвучал сигнал к началу состязаний, стал судорожно передвигать все рычажки подряд. В результате ошалевший осьминог стал выписывать такие кренделя в воде, что профессор набил себе несметное количество шишек и чуть не вывалился за борт. Теперь в голове у него была только одна мысль: как остановить осьминога и прекратить это безумие! Но спасительный рычажок не находился! Профессор совсем упал духом, как вдруг услышал голос:
– Профессор Великанов, спокойно, без паники! Я вам помогу! Внимательно слушайте и чётко выполняйте мои инструкции.
В очередной раз перекувырнувшись в воздухе и больно стукнувшись носом о приборную панель, Великанов краем глаза успел заметить, что рядом с колесницей плывёт дельфин. А на спине у него – привязанный ремнями… кабачок! Именно он и вещает чётким приятным голосом.
– Крошкин – вы гений! – выдохнул с облегчением Великанов и передвинул под руководством кабачка зелёный рычажок.
Тряска тут же прекратилась. Осьминог застыл на месте, и профессор получил возможность немного перевести дух.
– Отлично, профессор! – одобрил кабачок. – А теперь зададим жару Крабикову и выиграем гонку!
И профессор Великанов с помощью дельфина и кабачка, которые плыли рядом, включил третью космическую скорость и стал стремительно нагонять остальных участников состязания.
Зрители ахнули! Крошкин и Щупальцев обнялись на радостях, а ведущий возликовал:
– Профессор Щупальцев активно включился в гонку! Он обходит своих соперников одного за другим! И вот впереди остаётся только профессор Крабиков! До финиша каких-то пятьсот метров! Вот это интрига! Какой накал страстей! Кому же на этот раз достанется золотой осьминог?!
Оставшиеся сотни метров до финиша осьминоги Великанова и Крабикова шли, что называется, «щупальце к щупальцу». Но в последнее мгновение осьминог Геркулес под управлением Крабикова вдруг взбрыкнул и ушёл в сторону, открыв, таким образом, Великанову прямую дорогу к победе. Под рёв восторженных зрителей Великанов с Самсоном сорвали финишную ленту.
– Ура!!! – ликовал ведущий. – Победа! Профессору Щупальцеву заслуженно достаётся первое место! Профессор Крабиков на этот раз второй!
Крошкин и Щупальцев рыдали от избытка чувств, зрители неистовствовали!
– Молодец Великанов! – кричал Крошкин. – Вот это да! Вот это победа!!!
– У вас удивительно везучий друг, – сказал Щупальцев, утирая слёзы. – Геркулес сегодня, похоже, не в настроении. Устроил Крабикову сюрприз на финише.
Между тем участники гонки вернулись в здание университета. Великанов, едва освободившись от громоздкого костюма, кинулся разыскивать Крошкина. Два друга с жаром обнялись.
– Дорогой Крошкин, – прочувствованно сказал Великанов, – вы настоящий друг! Если бы не ваша сообразительность и не ваше гениальное изобретение, я бы вряд ли выбрался живым из этой переделки!
– Дорогой Великанов, – строго ответил на это Крошкин, – вы на редкость беспечный, самоуверенный и бесшабашный тип. Как вы могли попасть в такую историю! И благодарить за своё чудесное избавление вы должны не только меня, но и профессора Щупальцева, который догадался отправить к вам на помощь дельфина.
И два профессора, Великанов и Щупальцев, похожие между собой как два брата-близнеца, с чувством пожали друг другу руки.
– А где же этот зловредный Крабиков? – спохватился Великанов. – Я думаю, самое время задать ему парочку вопросов о нашем бедном друге Амадее.
– Почему же зловредный? – удивился Щупальцев. – Крабиков прекрасный специалист и душевный человек. Идёмте, я вас познакомлю.
И три профессора отправились на поиски Крабикова. А профессор Крабиков уже сам спешил им навстречу.
– Поздравляю, Щупальцев! На этот раз вам удалось меня обойти, – ещё издали закричал он и в смущении остановился.
Великанов пристально вгляделся в лицо профессора и от огорчения застонал:
– Это не он! Не похититель!
Действительно, профессор Крабиков был высок, худ и бородат. Но глаза его лучились добротой. Он приветливо улыбался друзьям и уже протягивал руку для пожатия. И шляпа на голове у него была вовсе не тёмная. Шляпы вообще не было!
В свою очередь, профессор Крабиков остановился в недоумении, увидев перед собой победителя гонки сразу в двух лицах.
Однако вскоре недоразумение разъяснилось. Великанов и Крошкин рассказали атлантам историю своих поисков пропавшего друга.
– Вы любите трюфели? – на всякий случай уточнил у профессора Крабикова Великанов.
Тот отрицательно покачал головой:
– Предпочитаю шампиньоны.
Друзья извинились перед Семёном Семёновичем за то, что приняли его за похитителя. Крабиков сердиться, конечно же, не стал. Он только добродушно махнул рукой. Потом вдруг задумался на минуту и сказал:
– А знаете, пару лет назад на одной научной конференции я столкнулся с профессором, похожим на меня как Великанов на Щупальцева. Одет он был довольно странно: в какой-то длинный тёмный балахон. А на голове – остроконечная шляпа.
– Тёмная остроконечная широкополая шляпа? – не веря в такую удачу, воскликнул Великанов. – Так это он! Таинственный похититель!
– Вполне вероятно, – кивнул Крабиков. – Выглядел этот субъект довольно мрачно. Я думаю, похитители котов выглядят именно так.
– А вы не помните его имя? И университет, где он работает? – с надеждой спросил Крошкин.
– Увы, не помню, – вздохнул с сожалением Крабиков, но тут же спохватился: – У меня есть его визитная карточка! На ней всё написано: имя, место работы. Мы тогда обсудили наше сходство и обменялись на всякий случай адресами. Я поищу визитку в своём столе. А сейчас давайте отправимся в большой зал! Буквально через минуту будут вручать награды.
И профессора поспешили на торжественную церемонию награждения победителя.
Атланты пришли в полный восторг, когда узнали, что в осьминожьей гонке одержал победу гость. Великанову торжественно вручили статуэтку золотого осьминога, а потом завалили поздравлениями и комплиментами. Актиния Ивановна Рыбкина звонко расцеловала героя в обе щёки, заставив его покраснеть до корней волос. Великанов в ответной речи прочувствованно сказал:
