Розмари глядела на меня круглыми глазами.
– Может быть, ты прав, – сказала Кетриккен, поднимаясь с удивительной живостью. – Пойдем, Розмари. Спокойной ночи, мой король.
Она вышла из комнаты, Розмари кинулась следом. Девочка несколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть на нас. Как только занавеска закрылась за ними, я оказался рядом с королем.
– Мой король, пора, – сказал я тихо. – Я постою на страже, пока вы будете уходить. Вы хотите что-нибудь взять с собой?
Он сглотнул, потом сфокусировал взгляд на мне.
– Нет. Здесь нет ничего. Ничего, что я хотел бы взять, и ничего, что могло бы заставить меня остаться. – Он закрыл глаза и заговорил тише: – Я изменил решение, Фитц. Я думаю, мне лучше остаться здесь и умереть этой ночью в собственной постели.
Шут и я на мгновение потеряли дар речи.
– Ах, нет! – тихо воскликнул шут.
А я сказал:
– Мой король, вы просто устали.
– Но все, что меня ждет, – это еще большая усталость. – Король, к которому я слегка прикоснулся, когда мы вместе применяли Силу, выглянул на мгновение из разбитого болью тела. – Мое тело изменяет мне. Мой сын изменяет мне. Он знает, что его брат жив, что корона, которую он надел, не принадлежит ему по праву. Я не представлял, что он… я полагал, что в конце концов он одумается… – Слезы наполнили его старческие глаза.
Я хотел спасти своего короля от вероломного принца. Мне следовало знать, что невозможно спасти отца от предательства сына. Он протянул мне руку, руку, которая из мускулистой длани бойца превратилась в тощую пожелтевшую клешню.
– Я хочу попрощаться с Верити. Я хотел бы, чтобы он узнал от меня, что я ничего этого не поддерживал. Дайте мне хотя бы показать свою веру в сына, который всегда верил в меня. – Он указал на пол у своих ног. – Подойди, Фитц. Отведи меня к нему.
Нельзя было не внять этому приказу. Я не медлил. Я подошел и опустился перед ним на колени. Шут стоял за его спиной, слезы прокладывали серые дорожки на его черно-белом гриме.
– Нет, – прошептал он настойчиво. – Мой король, встаньте, пойдемте в убежище. Там вы сможете все обдумать. Вы не должны решать это сейчас.
Шрюд не обратил на него внимания. Я почувствовал, как рука короля опустилась на мое плечо. Я открыл ему свою Силу, горестно удивляясь тому, что это, по крайней мере, я научился делать по собственному желанию. Мы бросились вместе в черную реку Силы. Мы повернулись в этом течении, и я ждал, чтобы он дал нам направление. Вместо этого он внезапно обнял меня.
Сын моего сына, кровь моей крови, по-своему я любил тебя.
Мой король.
Мой юный убийца. Что я из тебя сделал? Как я исковеркал свою собственную плоть. Ты не знаешь, как ты еще молод. Сын Чивэла, еще не поздно снова выпрямиться. Подними голову. Смотри вперед.
Всю жизнь я пытался стать тем, чем он хотел. Теперь его слова наполнили меня смущением. Я чувствовал, как его силы иссякают.
Верити, – прошептал я, чтобы напомнить ему.
Я почувствовал, как он ищет, и поддержал его в этих поисках. Я ощутил присутствие Верити, а потом внезапное истощение короля. Я как будто нырнул за тонущим в глубокую воду. Я поймал его сознание и притянул к себе, но это было все равно что схватить тень. Он был мальчиком в моих руках. Он был испуган и сражался, сам не зная с чем.
Потом его не стало.
Как лопнувший пузырь.
Я считал, что ощутил хрупкость жизни, когда держал на руках мертвого ребенка. Теперь я знал это. Здесь, а потом не здесь. Даже затушенная свеча оставляет след дыма. Мой король просто исчез.
Но я был не один.
Я думаю, каждый ребенок хоть раз кидался к мертвой птичке в лесу и тут же с ужасом отшатывался, испугавшись деловитого копошения червей. Блохи лучше всего размножаются, а клещи благоденствуют на умирающей собаке. Джастин и Сирен, как пиявки, отрывающиеся от умирающей рыбы, пытались вцепиться в меня. Вот источник их возросшей силы и быстрого дряхления короля. Вот туман, застилавший его сознание и наполнявший его дни усталостью. Гален, их господин, охотился за Верити. Но он упустил свою добычу и встретил собственную смерть. Как долго эти двое были связаны с королем, сколько времени они сосали из него Силу? Я никогда не узнаю. Им было известно все, что он передавал Силой через меня Верити. Многое внезапно стало ясным для меня, но было слишком поздно. Они сомкнули свои челюсти, и я не знал, как ускользнуть. Я чувствовал, что они впились в меня. Знал, что они тянут мою силу и что, не имея никакой причины отказаться от этого, они в несколько мгновений убьют меня.
Верити? – крикнул я, но у меня осталось слишком мало сил. Я не мог дотянуться до него.
Прочь от него, шавки!
Я услышал знакомое рычание, а потом Ночной Волк толкнул их через меня. Я не думал, что это сработает, но, как и раньше, он обрушил на них оружие Дара через канал, открытый Силой. Дар и Сила – это разные вещи. Они так же не схожи, как чтение и пение или плавание и езда верхом. Однако, будучи соединенными со мной Силой, Сирен и Джастин, очевидно, становились восприимчивыми к этой, другой магии. Я почувствовал, как они отскочили от меня, но теперь они оба противостояли атаке Ночного Волка. Он не мог сразить их обоих.
Встань и беги! Беги от тех, с кем не можешь драться.
Это было мудрое предложение. Страх заставил меня вернуться в собственное тело, и я поднял стены, отгораживаясь от прикосновения Силы. Потом я открыл глаза. Я лежал на полу в кабинете короля и тяжело дышал. Рядом со мной шут упал на тело короля и безумно рыдал. Я чувствовал легкое касание щупальцев Силы. Я ушел в себя еще глубже и яростно закрылся, как меня научил Верити. И все-таки я чувствовал их присутствие, как будто призрачные пальцы рвали мою одежду и касались моей кожи. Это наполнило меня отвращением.
– Ты убил его, ты убил его! Ты убил моего короля, ты, грязный предатель! – завизжал шут.
– Нет! Это был не я! – я с трудом выговаривал слова.
К моему ужасу, в дверях появился Волзед и безумными глазами уставился на нас. Потом он поднял голову и закричал. Он выронил охапку дров. И шут и я повернулись. В дверях спальни короля стоял Рябой. Даже зная, что это Чейд, я на мгновение ощутил леденящий страх, от которого волосы встали дыбом. Он был одет в изорванный саван, измазанный землей и плесенью. Его седые волосы грязными прядями свисали на лицо. Он натер кожу пеплом, чтобы сильнее выступали синевато-багровые шрамы. Медленно подняв руку, он указал на Волзеда. Тот завопил и бросился прочь. Его крики эхом разносились по замку.
– Что здесь происходит? – спросил Чейд, как только Волзед убежал.
Он шагнул к брату и положил длинные тонкие пальцы на горло короля. Я знал, что он обнаружит, и с трудом поднялся на ноги.
– Он мертв. Я НЕ УБИВАЛ ЕГО! – Мой крик прервал рыдания шута. Пальцы Силы настойчиво тыкались в меня. – Я иду убить тех, кто это сделал. Шуту угрожает опасность. Королева у тебя?
