– Странно, что мы ничего о вас не слышали раньше. Столь внезапное исчезновение Егора Алексеевича и ваше назначение стало для нас сюрпризом.
– Для «нас»?
– Для наставников. От вас ведь не укрылось, что другие наставники восприняли ваше появление, – Олег замялся, подыскивая подходящее слово. – Без особой радости.
– Заметил. Но я связывал это с тем, что Кассандра Степановна прочитала что-то ужасное в моем гороскопе, – улыбнулся Огненный колдун, стараясь свести нежелательную тему разговора в шутку.
– А вы, оказывается, не такой уж мрачный, каким вас все считают, – рассмеялся Вещий Олег.
Македонов сделал глоток из стакана с темной вязкой жидкостью – приятное тепло разлилось по телу.
– Вы же бывший Странник? – внезапно спросил Вещий Олег, отчего Огненный колдун чуть не подавился «Горькой полынью». Конечно, он подозревал, что другие наставники не слепые и догадываются о его прошлом, но никто не говорил ему об этом в лицо.
В этот момент раздался резкий птичий крик: из цилиндра мага, сидящего за стойкой, вылетел черный ворон и, пролетев круг под сводчатым потолком, опустился на его плечо.
– Пора-пора, – засуетился тот и, свернув газету и бросив на стол пару маленьких самоцветов, поспешил к выходу.
Проводив взглядом посетителя, Вещий Олег снова посмотрел на Македонова. Лицо наставника по Огненной магии почти не изменилось, лишь белесый шрам стал ярче выделяться на покрасневшем от выпитой настойки лице.
– Вам наверняка известно, что Странники не могут быть наставниками в Заречье и Белой Усадьбе. Но, наверное, нет смысла отрицать, что мне приходилось жить и в этом «лагере», – спокойно ответил он.
– Спасибо за честность, – Вещий Олег в несколько больших глотков осушил свой стакан с мерцающей жидкостью и сделал знак, чтобы ему повторили заказ.
– Хочу, чтобы вы поняли: я не вижу в этом ничего предосудительного, – продолжил молодой наставник. – Я наставник по Легендологии, и у меня в привычке изучать чужие истории – правдивые и выдуманные. Найти кое-что про ваш род не составило для меня труда. А реакция остальных наставников больше связана не с вами конкретно, а скорее, с последними событиями…
– Что вы имеете в виду?
– Похищение профессора Звягинова, нападения на других магов…
– На вас ведь тоже было совершено нападение?
– Да, но это были Старообрядцы. Мой род на протяжении веков страдает от стычек с Темными. Им всем не дает покоя наше поместье. А в похищении Звягинова многие углядели след именно Странников. Об этом перешептывались все на Вече Старейшин. Нам, конечно, невероятно повезло, что дружина Ирвинга смогла обнаружить Звягинова.
– Насколько я знаю, его все-таки похитили Темные…
– Да? – Вещий Олег оживился. – Это странно, согласитесь? Темные на протяжении нескольких недель держали его у себя, при этом он вернулся целым и невредимым… Что им было нужно? Почему они не убили его или хотя бы не пытали? В газетах ничего не писали об этом. Ирвинг специально не дал ход информации. Да и я вхож не в самое простое общество, встречаюсь со Звягиновым как минимум раз в неделю за чашкой чая – он очень любит легенды.
– Думаю, у Ирвинга имелись свои причины, чтобы придержать информацию, – уклончиво ответил Македонов, не понимая, что именно известно Вещему Олегу.
– Да… Но в городе до сих пор ходят слухи, что в этом деле были замешаны Странники, – продолжал Вещий Олег, все больше оживляясь.
– Тут я, к сожалению, не удовлетворю ваше любопытство. Странники ведут уединенный образ жизни и крайне скрытны. Мы почти не пересекаемся, и уж точно у нас не принято делиться своими планами и знаниями, – в памяти Македонова возник тот вечер, когда он встретил в лесу Грека и юного Воздушного колдуна Алексея. – Хотя я не исключаю, – продолжил он, – что кто-то из Странников мог переметнуться на Темную сторону. Это в последнее время не редкость.
– Но вы выбрали Светлую сторону.
– Как видите, – еще один глоток «Горькой полыни» приятно обжег горло. Александр подумал о том, что с этим молодым Земляным колдуном надо быть начеку.
– А вы слышали что-нибудь о Провидце Ворцлаве?
– Конечно. Немаловажная фигура среди Старообрядцев.
– Вы знаете, что недавно его сын, – продолжил уже изрядно захмелевший молодой наставник, – пытался уйти к странникам? Но потом вернулся к Темным. Или его вернули…
Македонов постарался придать своему голосу безразличную интонацию:
– Откуда вы знаете об этом?
– Дружинники Ирвинга тоже иногда не прочь составить мне компанию в «Медвежьем Углу», – довольно усмехнулся колдун. – Кажется, того мальчишку звали Алексей, он был совсем юн, всего года два-три как прошел Посвящение…
При упоминании этого имени у Александра перехватило дыхание. Перед глазами всплыло юное лицо колдуна, который сопровождал в ту ночь Грека. Его пристальный взгляд, словно рентгеновский луч, изучающий встречного путника.
«Наверняка он запомнил меня. А до этого он был среди Темных… и не исключено, что встречал там… интересно, каких общих знакомых он мог встретить?» – мысли метались в голове колдуна, и он уже почти не слушал, что говорил ему Вещий Олег. Но захмелевший маг не заметил, какое действие его последние слова произвели на Македонова.
– Знаете, – продолжал он, – меня всегда интересовало, почему нормальные, вполне обычные маги, у которых все хорошо, становятся странниками. Нет-нет, это риторический вопрос, я понимаю, что это очень личное дело. Но… неужели странникам открываются тайны, недоступные ни Темным, ни Светлым? И почему никто из них не желает делиться ими?
– Чтобы сохранить равновесие, – на автомате ответил Александр, продолжая вспоминать тот далекий вечер. Неужели он был так наивен, полагая, что сможет просто взять и перечеркнуть все свое прошлое, в один миг стать полноправным членом Светлого сообщества? Он не понимал, какой опасности подвергает обитателей Заречья, принимая помощь Ирвинга. Не зря Велес так враждебно восприняла его появление, и если бы не поддержка Лисы, Ирвингу не удалось бы убедить главную наставницу принять нового наставника по магии Огня. И Велес ведь была права… мудрая женщина… Алексей, сын провидца Ворцлава, вернулся к Темным, а это значит…
Голос Вещего Олега вырвал его из водоворота мрачных мыслей, в которые он погружался все глубже и глубже.
– Александр, скажите, вы когда-нибудь слышали легенду про трехглавого змея?
– Что? – Странник не слушал своего собеседника последние пару минут, поэтому не сразу сообразил, о чем идет речь.
– Трехглавый змей, который охраняет Заречье. Защита, созданная Огненной колдуньей много веков назад.
– Вам ли не знать, что эту легенду всем нам рассказывали в Росенике перед Посвящением.
– Да… Но неужели вам, как Огненному колдуну, никогда не хотелось разгадать эту тайну? Какую еще преграду для Темных могла оставить Огненная? Говорят, что те, кто проходит Посвящение в Заречье, верят в трехглавого змея больше, чем все остальные. Я лично не знаю почему, мое Посвящение было в Дивноморье, в Небыли. Но переехав сюда, я стал находить подтверждения этим слухам. А еще Лиса внезапно перестала разговаривать со мной на эту тему! Еще в прошлом году мы с ней то и дело болтали о Змее Горыныче, а теперь она просто избегает подобных разговоров.
