– Угощайся, девица-красавица.
Маргарита подпрыгнула при звуках резкого голоса и оглянулась – нет, она была тут совершенно одна.
– Да здесь я, здесь!
– Где? – Маргарита посмотрела на печку, потому что казалось, будто голос лился прямо из нее.
– Вот именно здесь. Пирожок хочешь?
– Ну-у, – замялась Маргарита, понимая, что уже опаздывает. – Хорошо, давайте.
Она протянула руку к противню, но тот вдруг скрылся в глубине печи.
– Эй, сначала самоцветы!
– Самоцветы? – не поняла Маргарита.
– Ох, одни проблемы с вами. Ну, деньги давай, раз самоцветов нет.
– Кому, вам? – Маргарита уставилась на печь.
– Конечно, мне! Или ты думала, что я пирожки задаром раздаю?
Маргарита стояла и не верила ни своим глазам, ни ушам. Оказывается, эта печь продавала пирожки! Вот так история!
– Значит, я такая себе пеку-пеку… Тесто замешиваю, а пирожки должна за так отдавать… Интересно! А мука сколько нынче стоит! Одни убытки!
– Я к вам потом зайду, я спешу к Маливи… Спешу, в общем, – сказала Маргарита и побежала в сторону густого сплетения деревьев, думая о том, что Заречье никогда не перестанет ее удивлять. Печка что-то недовольно проворчала в ответ.
По мере того как Маргарита приближалась к поляне, настроение ее портилось. Почти два месяца она не видела Маливиничка и с такой же радостью не видела бы его всю оставшуюся жизнь, но Огненную магию пропускать было нельзя. Все колдуны обожали практики со своими наставниками, но только не юные Огненные. Их наставник по сравнению с остальными казался бездарным и жалким, он был труслив, глуп и зануден, и разве мог он при всем этом надеяться на лучшее к себе отношение?
А ведь раньше Ирвинг был наставником Огненных!
«Вот бы он вернулся! – думала Маргарита. – Вот бы Ирвинг опять стал наставником!»
Высунувшись из-за осиновых веток, девушка немало удивилась – с поляны исчез шалаш Егора Алексеевича, где тот хранил инвентарь. Бревен, выложенных полукругом, тоже не оказалось. Не было вообще ничего, кроме небольшого основания для костра, Веры Николаевны, стоящей посреди вытоптанного участка земли, и девяти Огненных колдунов, оглянувшихся на Маргариту.
– Вот теперь все, – произнесла главная наставница, когда Маргарита, покраснев, присоединилась к своим.
– Где наш Егорка? – тут же шепнул ей Емеля.
– А я-то откуда знаю?
– Я его даже в столовой ни разу не видел. С ним что-то случилось?
– Пожалуйста, без разговоров! – оборвала их Велес, и ребята тут же умолкли, стихли их недоуменные перешептывания и смешки. – Ваш наставник был вынужден срочно уехать.
Раздался чей-то радостный возглас.
– Самое время контролировать свои эмоции! Ваш наставник уехал, но встречи с ним не отменяются. Точнее, не совсем с ним… Егора Алексеевича будет заменять… кхм… временно заменять, я хочу сказать… – тон Веры Николаевны казался странным, – новый наставник. Я хочу вам его представить. Это Македонов Александр Владимирович.
Маргарита подскочила на месте, заметив, что рядом с миниатюрной Верой Николаевной возник высокий колдун с темными волосами до плеч.
– Его не было здесь секунду назад, – прошептала девушка и повернулась к остальным Огненным, которые так же как и она с удивлением и некоторой опаской смотрели на этого неизвестного человека. При взгляде на нового наставника Маргарите показалось, что она всей кожей почувствовала силу, исходящую от него, – силу пылающего огня, разрушающего пожара и вместе с тем силу свечи, лишь раз блеснувшей в темноте, огонька надежды, огонька-путеводителя.
Черты лица незнакомца были правильными, хотя и не притягивали взгляд так, как его шрамы: один из них пересекал левое веко и бровь, а еще несколько шрамов поменьше выделялись на правой скуле. Казалось, стоило ему появиться на поляне, как небо заволокли грозовые тучи, а ветер усилился.
«Странник!» – вдруг осенило Маргариту.
Ну конечно! Он полностью подходил под Анисьино описание. Шрамы на лице, устрашающий вид, могучая фигура, высокий рост. Да и Вера Николаевна держалась в его присутствии странно. Вот что за человек появился на Кудыкиной горе на Медовый Спас!
– Спасибо, – обратился он к Вере Николаевне, та в свою очередь сдержанно кивнула ему, обернулась полевкой и скрылась за деревьями.
Все уставились на нового наставника, словно загипнотизированные. Маргарита никак не могла отделаться от ощущения, что с тех пор, как он появился перед ними, в небесах начали сгущаться черные тучи. Она подняла голову и взглянула на лазурное чистое небо, но когда вернулась к разглядыванию Александра Владимировича, наваждение появилось вновь.
– Сядьте, – произнес низкий голос. – Садитесь прямо на траву. – И сам колдун опустился напротив ребят. – Я буду обучать вас Огненной магии… пока позволит Вера Николаевна. – Голос его звучал глухо, негромко, словно ему тяжело было говорить из-за больного горла. – Что ж, я немного слышал о вашем последнем наставнике и кое-что прочел о вас в Велесовой книге. Но каков ваш уровень владения магией на самом деле?
Никто не отозвался, ни один из колдунов не проронил ни звука.
– Ну хорошо, – менее уверенно продолжил наставник после паузы. – Раз так, я хочу познакомиться с каждым из вас. Посмотреть, кто что умеет. О чем говорил с вами Егор Алексеевич?
И вновь молчание. Маргарита, которая сама словно проглотила язык, оглянулась вокруг. На лицах собравшихся застыло одно и то же выражение недоверия, смешанного с любопытством. Что же будет дальше? Неужели никто так и не ответит Страннику? Но остальные ведь не знают, что он Странник! Что произошло? Неужели все его почему-то боятся? Или просто стесняются? Или же каким-то образом чувствуют давление его загадочного прошлого? Маргарита задавала самой себе эти вопросы и не находила ответов. Наконец, по истечении нескольких секунд тишины, она робко произнесла:
– Он говорил о многом, но мало что из этого касалось Огненной магии.
Первый шаг был сделан, и остальные ее товарищи тут же оживились: кто-то неловко улыбнулся, кто-то кашлянул, словно пытаясь скрыть смешок.
– Что это значит? – нахмурился новый наставник.
– Понимаете, – всегда такая смелая и острая на язык Маргарита растерялась и отвела глаза в сторону, стараясь не смотреть на собеседника. – Наш прошлый наставник был… как бы сказать… больше теоретиком, чем практиком. Он рассказывал нам про опасность нашей стихии, про ее особенности и недостатки, про растения, которые хоть как-то связаны с ней…
– Хотя бы названием, – подал голос Емеля, и наконец все ребята рассмеялись. – И еще он рассказывал анекдоты.
Александр Владимирович внимательно изучал глазами присутствующих и, когда веселье среди них стихло, произнес:
