Однажды Джейн забрела на окраину поселка, под самый лес. Солнце село, вокруг быстро сгущался сумрак. Кусты кишели комарьем, узкая тропинка вилась между деревьев. Девочка шагала вперед, пока не уперлась в покосившийся штакетник.
В темноте она не сообразила, что остатки штакетника окружают старую избушку. Стены домика вросли в землю, а в крохотном оконце теплился огонек. Джейн испугалась. В такой избушке могла обитать только ведьма. Местные кумушки болтали про заброшенный дом, в котором водилась нечистая сила. Кажется, это он и есть.
Девочке бы бежать прочь, но любопытство возобладало над страхом. Она подкралась к оконцу и заглянула внутрь…
* * *
Деревня Трошино
Ступников разлил по бокалам коньяк и сразу выпил свою порцию. Настя медлила, любуясь гранатовым цветом напитка.
– Пей, это из хозяйских запасов. Крутой бренд.
– Бушинские не заметят?
– Думаешь, они бутылки считают? Татьяна крепкого не пьет, она мартини предпочитает или белое сухое. А Бушинский водку любит. Коньяк он для гостей держит. Но гости тут бывают редко. Впрочем, как и хозяева.
Настя попробовала коньяк и поставила бокал на стол. В беседке, где они с Аркадием ужинали, было светло. Вокруг лампы скопились ночные мотыльки и всякие насекомые.
– Что делать-то будем?
– Ты про актера? Не нравится мне все это, – вздохнул Ступников и потянулся за бутылкой.
– Может, сначала поговорим? На трезвую голову!
– На трезвую не получится. Я тебя предупреждал. А ты сделала по-своему. Выпутывайся как знаешь.
– Ты должен мне помочь. Беспалого убили! Он путался с женой Бушинского, и в театре у него были враги. Там все друг друга подсиживают, ненавидят, кто-то кому-то завидует. Молодой красивый мужчина в кругу актрис наверняка вызывал ажиотаж. Экзальтированные творческие дамочки, от них всего можно ожидать.
– По-твоему, парня прикончила ревнивая актриса?
– Я его не убивала, – рассердилась Настя. – Чем хочешь поклянусь! Он был уже мертвый, когда я пришла. Сколько можно повторять?
– Я не верю клятвам.
– Пошел ты…
Она допила коньяк и закусила горячим шашлыком.
– Вкусно?
– Во рту тает, – смягчилась гостья. – Жарить мясо ты умеешь.
Некоторое время они молча жевали. Звонок Бушинского не шел у Аркадия из головы. Настя думала о том, чем ей грозит смерть актера.
– Надеюсь, менты копать не будут. Откроют дело для проформы, потом закроют. Напишут, что потерпевший неосторожно обращался с ножом и сам зарезался. Нечаянно. Кто такой Геннадий Беспалый, чтобы искать его убийцу?
Управляющий кивнул и поделился с ней своими мыслями.
– Не нравится мне наш последний разговор с Самсоном.
– Он на тебя наехал?
– Лучше бы наехал. Я бы спал спокойнее.
Настя положила ему руку на колено и прошептала:
– Я вылечу твою бессонницу, милый…
– Самсон сказал, что его жена приедет сюда отдохнуть! Когда это она отдыхала на Клязьме? И голос у него был… не такой, как всегда.
– Татьяна едет? – всполошилась гостья.
– Ты ведешь себя как нервная барышня, – съязвил он. – Испугалась, что она нас застукает?
– Нельзя, чтобы она видела нас вместе!
– Ясный перец.
– Что ж ты молчал до сих пор?
– Не хотел портить тебе настроение. Ладно, завтра утром всё обсудим. Хорошо-то как!.. Тихо… Ни одна былинка не шелохнется…
С реки тянуло прохладой. Низкие звезды отражались в воде. Сизый дымок от потухшего мангала поднимался вверх, к деревянному потолку беседки. Пахло углями и жареным мясом. У Насти вдруг пропал аппетит.
– Она может явиться в любую минуту!
– Не паникуй. По-моему, Бушинский сам не был уверен, что его благоверная в кои-то веки заявится в Трошино.
– Тогда зачем он звонил?
Аркадий пожал плечами. В свои сорок два он прекрасно выглядел. Крепкий, широкоплечий, загорелый, с темным ежиком волос. Загородная жизнь шла ему на пользу.
– Самсон предупредил, что занят, и отказался от рыбалки. Оставайся на выходные. Нам никто не помешает любить друг друга.
– А Татьяна? Возьмет и нагрянет, как назло.
– Вряд ли.
– Мы не можем так рисковать…
– В крайнем случае, я тебя спрячу в подвале, а потом незаметно выпущу через заднюю калитку. Оттуда пойдешь через лесопосадку на трассу.
– Спасибо, успокоил.
Ступников налил себе еще коньяку и выпил.
– Не могу забыть его голос…
– Что у него с голосом? Охрип?
– Да нет вроде. Сдается мне, он про жену не зря говорил. Как будто намекал на что-то…
– Может, он тебя подозревает?
– В чем? У нас с Татьяной ничего не было. Я ей симпатизировал, но она меня бортанула. Еще до брака с Бушинским.
– Старая любовь не проходит.
– Брось! – поморщился Аркадий, выливая в бокал остатки коньяка. – Я Татьяне не пара. Она уже тогда распознала во мне неудачника. А всё только начиналось. Грандиозные планы, бизнес. Самсон сумел сделать рывок, ему везло. Я поставил не на ту карту и проиграл. Влез в долги, разорился. Дело житейское! Таких, как я, пруд пруди.
– Удача иногда поворачивается спиной к своему фавориту. Она женского рода. А женщины – непостоянны.
– Ты себя имеешь в виду?
– Татьяну. Она ведь променяла своего респектабельного Самсона на начинающего актера.
– Она изменяла мужу в постели, но променять его на нищего провинциала не приходило ей в голову.
– Ты так хорошо ее знаешь?
– Я разбираюсь в людях.
– Значит, ты и во мне разобрался?
– У тебя есть сомнения?
С этими словами Аркадий притянул ее к себе и поцеловал. Поцелуй длился, пока не раздался какой-то стук. Настя высвободилась, прерывисто вздохнула.
– Что это?
– Иди ко мне! – он опять потянулся к ее губам, но она резко отстранилась.
– Кажется, в калитку стучат. Ты кого-нибудь ждешь?
– Нет.
Ступников прислушался. Звонок, снабженный переговорным устройством, срабатывал в доме, а они сидят в беседке. Поэтому незваный гость воспользовался старым испытанным способом – изо всех сил колотил в калитку.
– Кого это принесло?
– Надеюсь, не Татьяну…
Глава 14
Москва
