«Неужели спасены?» – мелькнуло в голове капитана, и он суеверно сплюнул.
Судно двигалось вперед. Боцман охрип, погоняя команду. Бьёрн поднял воротник и вцепился в поручни. Его брови и борода покрылись инеем.
Шторм освободил парусник из ледяной западни, теперь надо было удержаться на плаву. Остаток дня прошел в тяжелой борьбе команды со стихией. К вечеру буря приутихла, и в разрывах туч показались крупные звезды. Капитан провел на мостике всю ночь, опасаясь столкновения с глыбами льда, которые возникали там и сям, словно призраки из преисподней.
На рассвете помощник принес ему кружку горячей воды с ромом.
– Спускайтесь вниз, капитан. Вам нужно отдохнуть и согреться. Здесь я сам справлюсь.
Бьёрн нерешительно повел плечами.
– Куда это нас занесло?
– Смотрите! Смотрите! – стоя на носу, завопил Арне. Он размахивал руками и чуть ли не подпрыгивал.
– Кит, что ли? – засомневался помощник.
– Даже если так, пусть себе плывет дальше, – вздохнул капитан. – Нам не до него.
Но Арне заприметил кое-что другое. На темных волнах покачивалось странное судно. Его борта, мачты и реи покрывал сверкающий лед. На палубе не было ни души. Казалось, кораблем никто не управляет и он дрейфует сам по себе.
Сиплая брань боцмана подтвердила, что одноглазому не померещилось.
– Это не китобои, – сердито заявил он. – Похоже на торговый парусник. Небось, у него полные трюмы какой-нибудь дряни.
– Может, они везут что-то ценное! – возразил Арне.
– Мы не пираты, – осадил его помощник, который подошел и встал за спиной одноглазого.
– Я вижу надпись на его борту, – прохрипел боцман. Он сорвал голос во время шторма и едва мог говорить. – «Септимус»! Кто-то слышал о таком корабле?
– Нет, – нервно отозвался Арне. – У нас в порту его точно не было.
– «Септимус»? – удивленно повторил помощник. – Пойду, доложу капитану.
– Он не слепой! Сам видит! Что делать будем?
Бьёрн уже разглядывал морского странника в подзорную трубу. От этого зрелища пробирала дрожь…
Глава 2
Москва. Наше время
Ренат с Ларисой поселились в Кузьминках, в квартире, арендованной у Вернера. А в соседнем помещении, где раньше был клуб
[1], они решили открыть агентство информационных услуг.
– Отличная идея, – улыбалась Лариса, подбирая мебель для приемной. – И какие услуги ты собираешься предоставлять?
– Не «ты», а «мы».
– Ладно, какие услуги мы собираемся предоставлять? Гадание на кофейной гуще?
– Люди нуждаются в информации разного рода. Полагаю, не обязательно сразу все конкретизировать. Подойдем к проблеме гибко.
– Ты намерен продавать кота в мешке? Услуги ведь будут платными, верно?
– Скромные цены не привлекут солидных клиентов. Говорю тебе как бывший дизайнер. Чем выше тариф, тем больше тебя уважают.
Лариса кивнула и показала ему страничку каталога с диваном и мягкими креслами кофейного цвета, в которых можно было утонуть.
– Мне нравится вот это!
– Выбирай на свой вкус, – милостиво разрешил Ренат. – Я тебе доверяю.
– Спасибо. А как мы назовем наш метод?
– Виртуальный анализ.
– Потрясающе! – захихикала она.
– Зря смеешься. Дадим объяву в Интернете, закажем вывеску, и люди к нам потянутся.
– Не надо вывеску, – возразила Лариса. – Мы просто хотим развлечься. Я не горю желанием торчать в приемной с утра до вечера. Я вообще не верю в успех этого сомнительного предприятия.
– Тем лучше. Разве не интересно претворить в жизнь абсурднейший из проектов?
– Ну… не знаю.
Лариса встала и прошлась по пустому залу для медитаций, где полгода назад они с Ренатом слушали Вернера – сперва затаив дыхание, потом с раздражением, а после отважились на смелый эксперимент, который принес неожиданные плоды.
– Здесь слишком много места, – задумчиво молвила она. – Помнишь, как мы учились «удаленному созерцанию» и прочим приколам нашего гуру? Не подозревая, что скоро пойдем по его стопам.
– Мы идем своим путем!
Лариса всплеснула руками и остановилась у кованой курильницы на треноге, которая все еще пахла сандалом.
– Эту штуковину мы оставим на месте. Она будит во мне ностальгические нотки.
– Как скажешь, – покорно кивнул Ренат. – Пусть наши беседы с клиентами сопровождает аромат сандалового дерева.
– Ты фантазер, Михеев. Неужели ты в самом деле рассчитываешь…
– Я уверен! Открою секрет: я уже кинул объявление на парочку форумов. Надеюсь, результат не заставит себя ждать.
Он как в воду глядел. За обедом по указанному в сети номеру позвонил мужчина и пожелал встретиться.
Ренат назвал ему адрес «агентства» и подмигнул Ларисе. Дескать, я оказался на высоте. Сказал, что клиент на подходе, и не оплошал.
– Это проделки Вернера, – усмехнулась она. – Он подцепил тебя на твой же крючок. Вычислил объявление и откликнулся. Подобные фокусы в его духе.
– А я совсем не прочь сыграть с ним очередную партию.
– Берегись, Ренат. Каждый уровень будет на порядок сложнее! Игра идет онлайн, ни один ход нельзя отменить или переделать.
– Да хоть в прямом эфире! Моя любовь к адреналину сильнее страха.
– Ну-ну…
– Можно подумать, ты откажешься рискнуть.
Он встал, с хрустом потянулся и пожаловался на застой в уме. Интеллект требует достойного применения.
– Кажется, ты сама настояла на аренде клуба у Вернера и предложила поселиться в его апартаментах. Для чего мы это сделали, по-твоему?
Лариса промолчала. Она представила человека, который звонил по объявлению. Похоже, это преуспевающий коммерсант. Интересно, что за консультация ему понадобилась? У таких людей обычно полно знакомых, которые «решают вопросы».
– Нечем крыть? – торжествовал Ренат.
Он не догадывался, какой ящик Пандоры откроется на предстоящей встрече…
* * *
1775 год, морские воды к западу от Гренландии
Капитан был прав, когда распекал матросов за потасовку в кабаке. Перед выходом на промысел это дурная примета. Нынешний поход не заладился. Сначала они застряли во льдах, потом попали в шторм, а сейчас столкнулись с чем-то похлеще ветра и бури.
