– Да, Джейн не хотела уходить из бара, – сказала она поникшим голосом, какой бывает у ребенка, пережившего ночной кошмар. – О, это было просто ужасно!… И так стыдно! Джейн устроила кошмарную сцену: ползала по залу на четвереньках, ругалась. Вела себя как животное, я едва узнавала ее. Мне стыдно было находиться с ней рядом. Когда мне все же удалось вытащить ее на улицу, у нее из сумки выпали ключи. Я подняла их и потратила немало сил, чтобы затолкать Джейн в машину. Она была вне себя, просто помешанная какая-то. Во время движения ей вздумалось вытащить ключи из замка зажигания. Я пыталась помешать… Нас занесло на повороте. До сих пор слышу этот ужасный визг шин…
– Успокойся, я теперь знаю, что ты сделала все возможное, – тихо сказал Брайс. – Надо признать, что такие припадки у нее случались и до этого.
– Но ты же не убивал ее!
– Послушай, в случае с тобой это был несчастный случай! – с чувством стал доказывать он. – Причем виновницей его оказалась сама Джейн.
– Мне не следовало позволять ей так напиваться. Ты, должно быть, ненавидишь меня за это.
Брайс, не осознавая, что делает, протянул руку и провел по волосам Кэтлин, чтобы успокоить, ослабить ее душевную боль. Шелковистые пряди заструились между его пальцами, и он с ужасом заметил, что его ладонь соскользнула ниже и ласково дотронулась до лица…
При этом вся былая скованность, напряжение и осторожность между ними рассеялись как дым, освободив место нахлынувшим чувствам. Кэтлин вздрогнула, прижалась к его груди, закрыв глаза, и издала тихий стон.
То, что произошло потом, уже никто из них не в силах был предотвратить. Их губы вдруг соединились в поцелуе, и Брайсу почудилось, что время юности возвратилось.
– Я никогда бы не смог ненавидеть тебя, – бормотал он с болью в голосе, оторвавшись наконец от ее губ. – Ты ведь была моей первой любовью…
– Не надо! – воскликнула Кэтлин. – Ты не можешь так говорить! Ведь ты только что похоронил жену!
– Я знаю, знаю…
Он продолжал целовать ее подбородок и шею. Кэтлин запрокинула голову… Колено Брайса оказалось у нее в промежности, и это еще сильнее разожгло в ней внезапный приступ страсти.
– Завтра ты возненавидишь нас обоих, – сбивчиво шептала она. – Тебя замучит совесть…
– Ничто из того, что я совершил раньше или мог бы совершить в будущем, не сможет причинить мне и десятой доли тех мук, которые я испытываю, когда понимаю, что натворил в тот злополучный вечер, – сказал он, глядя на нее в упор и не выпуская из объятий.
– Это случилось не по твоей вине.
– По моей, – возразил Брайс. – И мне хотелось бы загладить эту вину.
– Ты так говоришь, потому что разочарован поведением Джейн, – грустно заметила Кэтлин, покорно оставаясь в его объятиях. – Тебе нужен кто-нибудь, на кого можно опереться в данную минуту, и я подвернулась как нельзя кстати.
Если бы это было так! – усмехнулся про себя Брайс. Но он устал изо дня в день притворяться убитым горем вдовцом.
– Мне вовсе не нужен кто-нибудь… – с легким упреком в голосе ответил он, продолжая крепко обнимать ее. – А только ты. Когда мы вместе, я верю в завтрашний день. Ты вызываешь во мне желание жить.
Слабые протесты Кэтлин перешли во вздохи, когда он начал расстегивать пуговицы на ее платье. Кто знает, что произошло бы потом, если бы в эту секунду сквозь щель между шторами не пробилась яркая вспышка света, застигшая врасплох молодую пару, которая нарушила все мыслимые и немыслимые устои высшего общества Элсуэрта.
– Какого черта!
Брайс заслонил собой Кэтлин, понимая, что это вряд ли поможет уберечь ее от дальнейших кривотолков. Кто бы ни шпионил сейчас, шныряя вокруг дома, он своего добился, и теперь никто никогда не поверит, что в такой поздний час они встречались по какому-нибудь безобидному поводу.
Пытаться настичь незваного гостя было бесполезно. Его темная фигура метнулась через заснеженную лужайку к калитке, а еще через несколько секунд тишину нарушил звук резко сорвавшейся с места машины.
– Вот дьявол! – выругался Брайс, с досадой задернув штору. Он повернулся, увидев, что Кэтлин бессильно опустилась в кресло и закрыла ладонями лицо. – Послушай, мне очень жаль. Боюсь, что проблем прибавилось.
Глава 6
Озадаченная, Кэтлин пристально взглянула на него.
– Почему ты так считаешь?
– А ты сама подумай, – взволнованно заговорил Брайс и направился в коридор одеваться. – Что за человек подкрадывается с фонариком к окошку, а потом убирается прочь? Ведь он собирал информацию не для полиции нравов! На уме у него наверняка было что-то другое.
Кэтлин подошла к Брайсу, все еще силясь понять, на что тот намекает.
– Ты хочешь сказать, что кто-то хотел взломать замок и пробраться ко мне в дом?
– Кто знает, вполне возможно, – пожал он плечами.
– Не может быть! У меня тут и брать-то толком нечего. Зачем кому-то ломиться в скромный коттедж, если кругом столько богатых особняков?
– Но именно твой коттедж и был его целью.
– Вот так успокоил! – не на шутку встревожилась Кэтлин.
– Прости, дорогая! Забудь о только что сказанном. Я, как и ты, тоже многого не понимаю, поэтому и строю домыслы. И, возможно, напрасные. – Он вышел на крыльцо. – На всякий случай хорошенько запри за мной дверь. Заодно проверь черный ход и запоры на окнах. А я похожу вокруг, чтобы убедиться, что рядом с домом никого больше нет. Скоро вернусь.
Раньше Кэтлин не боялась оставаться одна. Она всегда считала этот маленький коттедж очаровательным уголком уединения, расположенным к тому же совсем недалеко от родительского особняка. Окрестности регулярно патрулировались полицией, и о каких-либо грабежах или нападениях здесь и слыхом не слыхивали.
Мысль о том, что кто-то хотел проникнуть в коттедж, не на шутку напугала ее. Она посмотрела в окно и подумала, что злоумышленник вполне мог до поры до времени скрываться, допустим, за кустами напротив и ждать удобного момента…
Внезапный легкий стук в дверь заставил ее сердце бешено заколотиться.
– Это я, Кэтлин! – Голос Брайса вновь вернул ей спокойствие.
Она подскочила к двери, щелкнула замком и, распахнув ее, спросила с надеждой:
– Нашел что-нибудь?
– Только следы на снегу. Ступня у него или у нее не очень большая.
– И это все? – выглянув наружу, Кэтлин протянула руку к почтовому ящику, висевшему рядом с дверью. – Не оставили никакой записки?
– Ничего, – покачал головой Брайс, вынимая из кармана ключи от машины. – В общем, странно все это.
– Так ты, значит, решил уехать? – разочарованно спросила Кэтлин.
– Как видишь, – рассеянно проговорил он. – Не переживай, сегодня тебя больше никто не побеспокоит. Но прежде чем лечь спать, еще раз проверь все запоры.
