Возможность садиться на воду обеспечивала приводнение на любом озере, а также дозаправку в открытом море. «Геркулес» мог стать идеальным средством доставки сил быстрого реагирования в любую часть света… если бы заносчивый техасец сумел отчитаться о потраченных миллионах и не испортил отношений с Вашингтоном. С Хьюзом за штурвалом, при множестве корреспондентов и зевак «Гусь» поднялся-таки над гаванью Лонг-Бич, достиг высоты 70 футов, и пролетел меньше мили за одну минуту. «Гусь» никогда не взлетел снова, но для конца жизни Хьюз хранил его в ангаре и лелеял как самый большой из своих многочисленных трофеев.
Он профинансировал авиалайнер «Костеллейшин», выдающееся воздушное судно, которое задало пассажирской авиации новый стандарт задолго до появления реактивных рейсов. Ключом к успеху был герметизированный фюзеляж, обеспечивающий нормальное атмосферное давление на высотах до 20 тыс. футов, отсюда способность летать намного выше любых атмосферных явлений. Разреженный воздух на такой высоте существенно уменьшал тягу двигателей. Но моторы авиалайнера снабдили турбонаддувом. Максимальная скорость «Локхид Костеллейшин» 340 миль в час превышала возможности тогдашних истребителей!
Он основал компанию «Хьюз Эйркрафт», и его ученые Саймон Рамо и Дин Вулдридж ввели американские ВВС в эпоху электроники. Другой из менеджеров этой компании, Гарольд Розен, предложил коммерческий спутник связи в том виде, который используется до сих пор.
Говард-младший взял в свои руки управление «Хьюз Туле» в восемнадцать лет. Понимая, что еще не готов управлять фирмой с миллионными оборотами, он нуждался в опытном управляющем. Хьюз нашел его в лице Ноя Дитриха, безработного бухгалтера. Произошло это совсем не так, как показано в фильме «Авиатор», где Хьюз сладил дело с Ноем на бегу во время съемок своих «Ангелов ада». Перед наймом Дитриха Говард настоял, чтобы они вместе совершили недельное путешествие на поезде. За эти семь дней молодой миллионер ни разу не упомянул о бизнесе, и по возвращении объявил Дитриху, что он нанят. Дитрих управлял всеми делами Хьюза в течение следующих тридцати лет.
Говард Хьюз-старший, больше известный как Большой Говард, был дипломированным юристом, выпускником Гарвардской школы права, никогда, однако, не выступавшим в суде. Первые 36 лет жизни он делал деньги на техасской равнине спекуляциями на нефтяных арендных договорах. В 1908 г. Большого Говарда, который никогда прежде не отличался склонностью к изобретательству, вдруг осенило. Нефть в те годы добывалась чуть не с поверхности. Главные запасы техасских углеводородов залегали гораздо ниже. И Большой Говард изобрел вращающийся бур с 166 алмазными лезвиями. В следующем, 1909 году, он изготовил первый промышленный образец и начал бизнес со своим партнером Вальтером Шарпом, создав «Шарп — Хьюз Туле Компани», знаменитую на всю Америку «Компанию инструментов».
Партнеры мудро решили ни за что не продавать бур, прозванный «камнеедом», а сдавать его нефтяникам в аренду по фиксированной цене 30000 долл, за единицу. Инструмент оказался эффективным, но быстро изнашивался в гранитных породах. Неожиданно для сообщества техасских нефтяников, Шарп и Хьюз в короткое время стали индустриальными монополистами. В 1915 г. Шарп скончался, и Большой Говард, купив его акции, стал светским человеком первого класса. Все больше времени и Денег он тратил на приемы, автомобильные гонки и путешествия. Одним из его развлечений было зафрахтовать вагон железной дороги, заполнить его друзьями и устроить пирушку по дороге из Техаса в Калифорнию и обратно. Весной 1921 г. госпожа Хьюз скончалась, и Большого Говарда понесло в Голливуд, где он давал большое число вечеринок, щедрых даже для кинозвезд первой величины. Тремя годами позже, вянваре 1924 г., Большой Говард умер так же внезапно, как его жена, оставив три четверти своего состояния единственному сьпгу, Говарду Робарду. Без вычета налогов оно составило 871 518 долл. Менее привлекательная часть наследства содержала неоплаченных счетов на 258 тыс. долл, и рояль за 3500 долл.
В 1925 г. старый друг Большого Говарда обратился к Хьюзу-младшему, чтобы тот помог ему в финансировании фильма. Хьюз согласился при условии, что он будет допущен ко всем деталям проекта, чтобы научиться кинематографическому процессу. Друг отца дал согласие, и Хьюз отправился в Голливуд.
Хьюз проводил все время на площадке, постоянно прося оператора дать посмотреть в визир камеры. Благодаря его кинематографическому невежеству каждая сцена снималась дважды, первоначальный бюджет был превышен вдвое. Однажды ночной сторож студии застал Хьюза над разобранной на мельчайшие детали кинокамерой. На вопрос, зачем он это сделал, Хьюз ответил, что собираясь работать в кинобизнесе, он должен сам знать, как устроена техника. К рассвету камера был собрана, и Хьюз снова находился рядом с оператором. Первая экранизация оказалась неудачной. Хьюз нанял лучших продюсеров и монтажеров Голливуда, но спасти картину было невозможно. Хьюз поставил фильм на полку и купил своему партнеру по бизнесу новый автомобиль.
Все авантюры финансировались компанией «Хьюз Туле», где родственники Хьюза владели четвертью акций. Обезумев от убытков, нанесенных кинопроизводством, они позвонили Говарду и предостерегли его от опасностей шоу-бизнеса. От злости на себя и на свою неудачу, Хьюз выкупил у родни их долю по двойной цене и пригласил успешного режиссера Льюиса Майлстоуна. Их третий фильм «Два аравийских рыцаря» в 1927 г. получил «Оскара» за лучшую комедию года.
Сам себе режиссер и продюсер, Хьюз решает поставить «Ангелов ада» — эпическую кинодраму о воздушных сражениях Первой мировой войны. Он вложил в этот фильм более двух миллионов долларов, скупив целый воздушный флот из 45 самолетов. Но в это время фильм «Джазовый певец» провозгласил эру звукового кино. «Ангелы ада» были уже на выходе в прокат, но это — немой фильм. И Хьюз решается на досьемки. Однако у главной героини норвежки Греты Ниссен оказался сильный акцент, и она не могла озвучить свою роль! То, что требовалось Хьюзу, он нашел в молоденькой актрисе Джоан Харлоу. Ей суждено было стать первой в огромной череде платиновых блондинок Голливуда, звездой первой величины, и одной из самых больших удач Говарда Хьюза.
Вне экрана, однако, неприятности Хьюза множились. Его первая жена Элла Райс принадлежала к высшему обществу Хьюстона. После четырех с половиной лет брака в 1929 г. она подала на развод. Он обошелся Хьюзу в миллион долларов с четвертью. В это время обрушился фондовый рынок и началась Великая депрессия, однако Хьюз спокойно продолжал снимать фильмы. Наконец, в 1930 г., съемки «Ангелов ада» были завершены. Фильм обошелся в 4,5 млн долл, и стал самым дорогим по производству для своего времени. Картина имела успех, но потребовались годы, чтобы покрыть расходы Хьюза. Однако ни убытки в кино, ни развод с его финансовым урегулированием, ни депрессия не слишком беспокоили Хьюза: это была сущая мелочь для Компании буровых инструментов, которой он лично владел и распоряжался.
В 1932 г. удачливый продюсер резко меняет течение своей карьеры и полностью погружается в авиацию. Он поступил вторым пилотом в компанию «Америкен Эйрвэйз». Миллионер был вынужден таскать багаж пассажиров: это входило в должностные обязанности! Он нанялся под вымышленным именем, но люди заметили, как поразительно летчик похож на Говарда Хьюза! Обман раскрылся, его со скандалом выгнали с единственной в жизни работы по найму! Но Хьюз получил желаемое: солидный налет часов и уверенность за штурвалом. В начале 1934 г., выступая на истребителе американских ВВС, Хьюз выиграл гонки в Майами. Этот успех с новой силой зажег его амбиции. Он снял лучший в мире фильм об авиации, теперь же он должен построить лучший в мире самолет!
