— Понял. Будут ли какие-то переправочные средства?
— Всё, что найдёте на берегу, ваше. Найдёте лодку — берите, попадётся пароход с трубой — тоже ваш. Но лучше всего используйте солому и плащ-палатки. И ещё, Бабич, советую захватить больше боеприпасов.
Для переправы нашли несколько лодок. Но о том, чтобы перевезти на них солдат, не могло быть и речи.
Комбат распорядился грузить в них тяжёлое стрелковое оружие — пулемёты, миномёты, бронебойные ружья, — а также боеприпасы. Личный же состав должен был перебираться на подручных средствах.
Не теряя времени, гвардейцы стали готовить переправочные средства: кто тащил бревно, кто пустую бочку, кто доски от забора.
— Пригодится всё, что плавает, — поясняли солдатам сапёры-инструкторы, — но лучше всего поплавки из сена или соломы.
Они показывали, как нужно паковать в плащ-палатки сено, чтобы получить надёжный поплавок.
— А если связать несколько поплавков да сверху настелить доски, то отделение переправится, не намочив ног, — гарантировали сапёры надёжность средств.
К вечеру тучи сгустились, начал сеять мелкий дождь. Над рекой поднялся туман, и вскоре густая молочная пелена плотно обволокла и реку, и её берега.
Первыми начали переправу разведчики во главе с младшим лейтенантом Буниятовым. Напутствуя их, командир батальона сказал:
— Переправитесь, сразу же разведать подходы к Павлодольской. Будет возможность — захватить «языка».
Разведчики тенями скользнули к реке, и ночная мгла накрыла их. В шорохе дождя несколько раз плеснуло в реке и стало тихо.
Вырвавшись из горных теснин, Терек здесь, на равнине, широко разлился и немного усмирил свой бешеный норов. Однако и при этом течение оставалось сильным. Прежде чем разведчики достигли противоположного берега, их отнесло едва ли не на километр.
Ещё с четверть часа ушло на то, чтобы собраться.
— А теперь к станице...
Вслед за разведчиками начали переправу стрелковые подразделения. Первой пошла рота старшего лейтенанта Богданова. Изредка в мутной от тумана высоте повисали ракеты, но туман надёжно укрыл переправляющихся.
К полуночи батальон был уже на противоположном берегу. Не успели роты, выстроившись в колонны, направиться к станице, чтобы, овладев ею, занять на окраине оборону, как разведчики доставили схваченного в станице «языка».
Капитан Бабич посветил на него — молодой толстощёкий парень со светлыми взлохмаченными волосами, без пилотки. То ли от холода, а может, от страха у него мелко тряслись губы.
— Хай ль Гитлер! — вскинул он вдруг руку.
Разведчик, не удержавшись, хлопнул его прикладом по заду.
— Зараза вонючая! Сам обделался, а лает.
Пленный сказал, что он солдат из 370-й пехотной дивизии, из тыловой команды, что в Павлодольскую они прибыли накануне и что в станице немного солдат: все части располагаются севернее.
Одна из рот получила задачу без лишнего шума уничтожить находившихся в станице гитлеровцев.
— Он вам покажет, где их найти. Забирайте его с собой, — указал комбат на пленного.
К утру станица была в руках гвардейцев. Рота старшего лейтенанта Богданова заняла позиции на её окраине, оседлав дорогу, по которой должны подходить немецкие части. Взвод младшего лейтенанта Рябошапки был на самом ответственном участке. На одном фланге укрылся пулемётчик Прокопенко, на другом — расчёт противотанкового ружья рядового Клочкова.
Земля оказалась мягкой, податливой. Орудуя лопатками, гвардейцы к рассвету окопались. Туман мало-помалу рассеялся, и вдали на дороге из Прохладного появились автомобили.
— Приготовиться к бою-ю! — пронеслось по цепи.
— Ну, Семён, держись! — предупредил второго номера, Кащука, наводчик противотанкового ружья Клочков.
Он неторопливо оттянул за рукоятку затвор ружья, а Кащук быстро вогнал патрон.
Василий Клочков был удивительно спокоен, будто на стрельбище. Он изготовился и, наведя ружьё на головную машину, повёл за ней ствол.
— Огонь!
Выстрел ружья был как удар грома. Головная машина, проехав немного, встала.
— Одна готова! — закричал Семён. — Бей по второй!
Василий прицелился во вторую. Выстрел! Из капота потянулся дымок.
— Заряжай!
Но затвор заело.
— Подожди!
Второй номер вскочил, схватил ружьё и с силой ударил прикладом о землю. Затвор подался вперёд.
Зарядив ружьё, Клочков снова стал стрелять.
Обычно на стрельбище, когда Василий бил из ружья, он затыкал уши ватой. А тут забыл, и после третьего или четвёртого выстрела заныло плечо. Отдача ведь сумасшедшая: патрон весит чуть ли не двести грамм!
Выскочившие гитлеровцы открыли огонь. Вначале над головой засвистели пули, потом «закрякали» миномёты. А ещё немного времени спустя на дороге показались танки.
Они шли медленно, покачиваясь на неровностях, иногда останавливались и вновь шли.
Клочков начал деловито, не торопясь, устанавливать длинноствольное ружьё.
— Сошки закрепи, — приказал он Семёну.
Кащук выполз из окопа и лежа, не поднимая головы, утопил ножки ружья в мягкую землю до самых ограничителей. Ружьё приобрело устойчивость.
А танки всё приближались. По ним ещё не было сделано ни одного выстрела. Казалось, на окраине станицы нет ни души, все вымерли. Даже миномётчики младшего лейтенанта Степанова, укрывшись в станице за домами, с напряжением ждали команды. Выжидали и бронебойщики.
Человек живёт долгие годы. Если перевести на минуты, то их наберётся не одна сотня тысяч, а может, и больше. Но из великого множества минут есть такие, в которые человек высвечивается, будто рентгеном. Минуты эти недолгие, и в них проявляются все те качества, какие приобрёл человек за жизнь: мужество и стойкость, воля и решимость и, конечно же, сила любви к своей Родине и убеждённость. И, кажется, что всё то время, когда человек жил, было лишь подготовкой к ним.
Такие минуты теперь наступили для гвардейцев батальона капитана Бабича.
Когда танки, а вслед за ними цепи автоматчиков приблизились на дальность броска гранаты, командир взвода младший лейтенант Рябошапка выстрелил, и сразу же на цепи гитлеровцев и шедшие впереди их танки обрушился шквал огня.
Ближний танк, в который целился Василий Клочков, вспыхнул после первого выстрела. Вначале задымило на его корме, потом вырвался огненный язык. Из танков выскочили гитлеровцы в синих комбинезонах, и по ним ударили из автоматов.
Клочков хотел было стрелять во второй танк, но тут по расчёту хлестнули из миномётов. Клочков и Кащук едва успели спрятать ружьё в окоп, как мина упала почти в то место, где оно стояло. Не успевший укрыться Кащук был ранен...
