— Точно так, — отвечал младший лейтенант-переводчик. — «Молния».
— Возможно, условное название группы? — высказался Зинченко.
— Может, и условное наименование, — согласился генерал. — А может, и манёвр... Где немец-то?
— Врач делает перевязку. В плечо угодила пуля.
Пленный был невысокий и щуплый человек лет тридцати с погонами обер-лейтенанта. Светлые волосы липли колечками ко лбу. Забинтованная рука лежала на перевязи, и пустой рукав мундира болтался.
— Майн генерал... — прохрипел он и замолчал.
Генерал посмотрел на него тяжёлым взглядом.
— Ком, ком, — поманил он немца к столу. — Подойди ближе.
Лейтенант-переводчик тотчас повторил. Гитлеровец приблизился.
— Спроси у него: кто он? Из какой дивизии? Куда ехал? — сказал переводчику генерал.
— Я есть офицер связи 40-го танкового корпуса, — ответил пленный, болезненно кривя губы. — Направлялся в 370-ю пехотную дивизию, к генерал-майору Клеппу.
— Зачем?
— Чтобы передать распоряжение о предстоящем наступлении группы «Блиц».
— Значит, группа «Блиц»?.. Рассказывайте дальше...
В группу «Блиц» должны были войти два пехотных полка 370-й пехотной дивизии и тридцать танков из 3-й танковой дивизии. На рассвете им надо было начать наступление. Когда группа пробьёт оборону русских, в бой вступят главные силы. В их составе сто танков и два дивизиона штурмовых орудий.
— Это сколько же и каких орудий?
— Двадцать четыре 105-миллиметровые гаубицы... А командир группы полковник Либендорф.
На карте пунктиром и было обозначено направление наступления этой группы. Танки должны были обойти господствующую высоту и атаковать с фланга. Высота являлась ключевой, и с её падением должна была, по замыслу противника, рухнуть вся оборона на данном участке, после чего открывался беспрепятственный путь в Алханчуртовскую долину.
— А мы на пути этого «Блица» поставили моряков, — сказал генерал Рослый.
И вот после неудачно проведённого накануне боя немецко-фашистские войска 5 сентября опять начали наступление. Как и в прошлый раз, главный удар наносили из района Предмостного на юг, в направлении Вознесенской. Удар приходился как раз по стыку обороны 8-й и 9-й гвардейских бригад.
Не считаясь с потерями, враг вводил в бой всё новые и новые силы 3-й танковой и 111-й пехотной дивизий. К исходу дня им удалось пробить брешь, отбросив в стороны гвардейские подразделения.
Между нашими войсками оказался почти четырёхкилометровый коридор, через который могли хлынуть к Терскому хребту вражеские пехота и танки. Создалось угрожающее положение. Командование Северной группы срочно направило сюда 62-ю бригаду, усиленную танками, подтянули артиллерию. Но и противник за ночь собрал свежие силы.
С утра 6 сентября он ввёл танки и начал наступать. Ценой значительных потерь гитлеровцы за день продвинулись на юг почти на семь километров.
Упоенный успехом противник напролом лез к высоте, возвышающейся восточнее Вознесенской. Занявший на ней оборону батальон капитан-лейтенанта Цаллагова назвал высоту «Крейсер». На её склонах разместилась шестиорудийная батарея Хатулева.
Волнами шли на высоту немецкие танки. Склоны были исковерканы взрывами снарядов и мин. Высота напоминала собой клокочущий вулкан. Но защитники стойко отражали атаки.
Противник всё же вклинился в нашу оборону. Создалась выгодная обстановка для нанесения флангового удара.
Такой удар последовал. 7 сентября части 11-го гвардейского стрелкового корпуса, взаимодействуя с 62-й стрелковой бригадой и 417-й стрелковой дивизией, нанесли по противнику решительный контрудар. Ему предшествовали налёты нашей авиации и массированный удар артиллерии.
Бой продолжался весь день и обошёлся ему дорого. Оставив на поле сражения до 800 трупов солдат и офицеров, 20 танков, 7 орудий, 10 миномётов, он отошёл на двенадцать километров к северу, в район Терской и Предмостного.
С трудом отбивая наши атаки, гитлеровцы смогли-таки удержаться на плацдарме. Отбросить их за Терек не удалось.
Поединок
Команда на выезд поступила неожиданно. На землю опустились сумерки, в расположение батареи прикатила дымящаяся кухня, и к ней потянулись с котелками артиллеристы. В это время и прибыл командир дивизиона.
— Старший лейтенант Кольцов, ко мне!
Когда тот предстал перед начальством, капитан распорядился:
— Батарее на ужин пятнадцать минут и ещё столько же на сборы. Через полчаса чтобы вас здесь не было. А выехать батарее вот куда. — Он достал из планшетки потёртую карту и ткнул карандашом в развилку дороги. — Сюда. К утру оборудовать позиции и быть в готовности отразить атаку танков. Остальные батареи к утру тоже подоспеют.
Старший лейтенант внимательно вгляделся в маршрут: вначале дорога шла по Алханчуртовской долине, вдоль канала, потом сворачивала вправо, к Терскому хребту, пролегала через большую станицу Вознесенскую и далее направлялась к Моздоку. На этой дороге и находилась нужная развилка.
— Запомнил? — нетерпеливо спросил командир дивизиона.
— Я сейчас на свою карту нанесу, — невозмутимо ответил Кольцов и стал делать на карте отметки.
Он понимал, что нужно торопиться, но привычка делать всё без спешки и основательно взяла верх и на этот раз.
В темноте тягачи с противотанковыми пушками подкатили к безымянному хуторку, у которого дорога сворачивала вправо и, петляя, ползла по крутому склону наверх. Миновали большую станицу и уже на перевале солдаты увидели вдали пылавший Моздок и то и дело взлетавшие у Терека ракеты. На остановке ветер донёс едва слышимые выстрелы.
В кузове одного из тягачей лежали солдаты первого орудийного расчёта. Закутавшись в плащ-палатки, они тесно прижимались друг к другу, поёживаясь от ночной прохлады, идущей от затерекских песков. В расчёте было четверо.
Командовал расчётом сержант Сотников — угрюмый, сутуловатый человек с жёлто-бурыми усами на простоватом, в глубоких складках лице. Служил он в армии давно, лет пять. Участвовал в боях и на Халхин-Голе, и под Выборгом. Войну встретил на западной границе и с боями шёл до Ростова. Трижды был ранен и трижды награждён.
Наводчиком был ефрейтор Одинцов, высокий, худой, со спокойным, будто утомлённым взглядом. В прошлом Одинцов учительствовал, знал много интересного, и все к нему относились уважительно, нередко называя Иваном Владимировичем.
Заряжающим числился Лагутко — чернявый солдат с острыми, глубоко посаженными глазами и шрамом на щеке.
Подносчик в расчёте — Арсен Карумов. Он лежал рядом с сержантом и, чувствуя как локоть Лагутко упёрся ему в бок, терпел, боясь побеспокоить товарища. Он пробовал заснуть, но сон не шёл.
