Дорога наша сделалась живописна. Горы тянулись над нами. На их вершинах ползали чуть видные стада и казались насекомыми. Мы различили и пастуха, быть может русского, некогда взятого в плен и состарившегося в неволе. Мы встретили ещё курганы, ещё развалины. Два-три надгробных памятника стояло на краю дороги. Там, по обычаю черкесов, похоронены их наездники. Татарская надпись, изображение шашки, танга, иссечённые на камне, оставлены хищным внукам в память хищного предка».
Такую память оставил нам об этом месте Александр Сергеевич, побывав здесь более 170 лет назад.
Помню, как, впервые проезжая мимо минарета, я сделал остановку. Предприимчивый черноглазый делец устроил здесь духан, и шашлычный запах был надёжным тормозом для многих проезжающих.
Я спросил духанщика о минарете, но он, приняв важный вид, пожал плечами:
— Это не минарет, а сторожевая вышка. Отсюда дозорные наблюдали, чтобы враги не приблизились. А минарет там, за Тереком, в селении. — Он указал на недалёкие дома и минарет, подобный тому, у которого мы стояли.
Селение называлось Эльхотово. В отличие от многих других, где жители исповедовали православную веру, в нем жили осетины-мусульмане, о чём свидетельствовала находившаяся там мечеть с башней минарета. Именем селения и назвали долину, лежавшую в межгорье.
В сентябре 1942 года немецкие войска завязали бои на подступах к Эльхотово. Стремясь прорваться к селению, они бросали в сражение танковые части до 100 машин в боевом порядке.
Наше командование, разгадав замысел врага, доносило в Москву, что ближайшие его действия, очевидно, будут направлены к тому, чтобы пробиться через Эльхотовскую долину в район Владикавказа, захватить северные участки Военно-Грузинской и Военно-Осетинской дорог. В дальнейшем, видимо, противник попытается развить наступление главными силами в направлении Грозного и Махачкалы, а частью сил по Военно-Грузинской и Военно-Осетинской дорогам в Закавказье.
В авангарде наступающих были части 13-й немецкой танковой дивизии.
Дивизией командовал полковник Герр, недавно принявший этот пост. До этого он долго был командиром полка, — не продвигаясь в должности. Его, тщеславного и самолюбивого офицера, мечтавшего о генеральских погонах, словно бы испытывали. Приняв высокую должность, он проявлял усердие.
Накануне наступления его вызвал командующий 1-й немецкой танковой армией Клейст.
— Полковник Герр, — обратился он к явившемуся к командиру подчинённому, — вашей дивизии предстоит ответственная задача: прорваться через Эльхотовские ворота к Владикавказу. Если задача будет выполнена, считайте себя генералом.
— Я выполню приказ, — ответил Герр командующему. — Умру, но слово сдержу.
Три дня у ворот продолжались упорные кровопролитные бои. Немцы сумели овладеть селением Эльхотово. Однако все попытки продвинуться дальше оказались тщетными. Воины-гвардейцы и моряки из бригады морской пехоты стояли насмерть.
Как только немцы захватили Эльхотово, на помощь защитникам долины выкатили два бронепоезда. В это время фашистские танки и мотопехота рванулись к Эльхотовским воротам, но на их пути оказались бронепоезда.
Горели леса над Тереком, густой дым заволакивал долину, вокруг грохотало от разрывов сотен снарядов и мин. Один из участников того боя вспоминал:
— Я не видел, что делалось снаружи бронепоезда, но от взрывов бомб, от ударов снарядов и щёлканья осколков дрожала и колыхалась тяжёлая бронеплощадка. Мы в тесных отсеках, полуголые, обливаясь потом и кровью, задыхаясь от пороховых газов и жары, подавали снаряды, ожесточённо вели огонь, отбивая атаки немецких танков.
Герр неистовствовал. Забыв об опасности, он перенёс свой командный пункт к боевой линии.
— Не уйду, пока не прорвёмся через эти чёртовы ворота!
Он настойчиво требовал атаковать и атаковать.
Снаряд разорвался у его ног. На следующий день несостоявшегося генерала отправили в цинковом гробу в родной фатерланд.
Понеся большие потери и так и не сумев пробиться через Эльхотовские ворота, немцы вынуждены были прекратить своё наступление. 24 сентября 13-й танковой дивизии удалось частью сил захватить плацдарм на западном берегу Терека. Обессиленная в предыдущих боях наша 151-я стрелковая дивизия не смогла оказать серьёзного сопротивления противнику и отступила. Для гитлеровских частей создалась выгодная обстановка.
После ухода Листа командование группой армий «А» принял Клейст. Он даже получил повышение в звании, стал генерал-фельдмаршалом. После такого доверия фюрера он не раз попадал в опасные ситуации. Однажды на его наблюдательный пункт, расположившийся на одной из вершин Терского хребта вблизи Малгобека, обрушился мощный артналёт. Снаряды, не оставив живого места, перемололи землю. Пронеслась чёрная весть, что находившийся там Клейст погиб. Но он отделался лёгким испугом.
Теперь он часто вёл переговоры с самим Гитлером, и каждый раз тот спрашивал, когда его войска будут во Владикавказе и Грозном. Клейст обещал фюреру, намечал сроки, которые оказывались пустыми. Он вынужден был требовать то же самое с командующего танковой армией генерала Макензена, который сменил его.
В штабе фронта
Майор Сочнов провёл на карте последний штрих, бросил карандаш и с вожделением потёр поясницу. Всё. Готово.
На большом столе лежала разрисованная цветными карандашами карта. Над ней он трудился всю ночь.
Накануне командующий фронтом генерал армии Тюленев с ближайшими помощниками долго и обстоятельно обсуждал план дальнейших действий Северной группы фронта, которая обороняла Терский рубеж.
Обстановку оценивали скрупулёзно, тщательно подсчитывали силы немцев и возможности группы, обсуждали различные варианты действий, отвергали, дополняли, уточняли, прежде чем пришли к общему решению. Карту, особенно участок между Малгобеком и Эльхотово, исчертили вдоль и поперёк, определяя направления наступлений, задачи частям, возможные контратаки и вероятные боевые рубежи.
Сошлись на том, что противник выдыхается, резервов не имеет и что самый раз ударить по нему, тем более, что войска группы стойко удерживают позиции на Терском рубеже и мало-помалу завоёвывают инициативу. Если нанести удар по противнику из района Малгобека на запад, в направлении Арика и ещё дальше, то ударная группировка противника у Эльхотово не только понесёт потери, но будет отсечена от главных сил и потом может быть уничтожена.
Такой замысел показался не только заманчивым, но и реальным, и командующий велел к утру отработать карту начисто и составить директиву для наступления Северной группы. За работу принялся начальник оперативного управления генерал Рождественский, а оформить карту поручили майору Сочнову — направленцу Северной группы.
Зазвонил телефон.
— Карта готова? — послышался голос главного оператора в штабе генерала Рождественского. — Бери её и к командующему. Быстро!
