Кабинет командующего фронтом большой, светлый, с высоким потолком. Проёмы окон глубокие, стены чуть ли не в полтора метра толщиной. Здание строили ещё при Ермолове.
— Давай карту, стели.
Моложавый и высокий Рождественский взял из рук Сочнова карту и разложил её на столе. Сверху положили коробку заточенных карандашей «Тактика», резинку, курвиметр — измерять расстояния, циркуль.
— Ну-с, посмотрим ещё раз.
Командующий подошёл к столу. Рядом с ним встал худощавый, слегка сутулый генерал-лейтенант Бодин — начальник штаба фронта. Он был на полголовы выше Тюленева.
Опираясь руками на стол и несколько откинувшись, словно пытаясь взором охватить возможно больший район, командующий уставился на карту.
Красно-синяя скобочная линия фронта тянулась из песков Чёрных земель к Ищерской — большой казачьей станице на Тереке, от неё — к Малгобеку и Эльхотово. У осетинской станицы линия плавным полукружием поворачивала на север и продолжалась вдоль Терека до Михайловского. У Прохладного она повернула на запад — к Баксанскому ущелью.
Конфигурация линии фронта напоминала огромный язык, обращённый у Эльхотово к Владикавказу. Основание этого языка отсекала красная стрела. Её основание — у Малгобека, и нацелена она прямо на запад. Это главный удар Северной группы. В случае успеха ударная группировка противника окажется в котле...
— Какие его силы здесь? — спросил Тюленев.
— Моторизованная дивизия «Викинг», 370-я пехотная и 13-я танковая, — ответил Рождественский.
— А где 23-я танковая? — Командующий, размышляя, пощипывал аккуратно подстриженные усики.
— Она севернее, в районе Прохладного.
— А точнее?
— С полной вероятностью установить её нахождение не удалось.
— Так нужно искать!
Тюленев недовольно крутнул головой. Сам в прошлом разведчик, он понимал, что служба разведки сделала не всё, что должна была сделать.
— Меня беспокоит этот плацдарм.
Он показал на западной стороне языка узкую полоску вдоль Терека, которую немцы захватили ещё в сентябре. Плацдарм включал в себя Александровскую, Котляревскую и Майскую станицы. Он был неглубоким, однако вдоль реки тянулся более чем на два десятка километров. Части 37-й армии пытались выбить гитлеровцев за Терек, но не смогли.
— Вчера я говорил с командующим группой генералом Масленниковым, обратил его внимание на этот участок, — сказал Бодин. — Он обещал усилить направление. Но думаю, в ближайшие дни вряд ли смогут это сделать: нет резервов. — Бодин произносил слова негромко и спокойно, как привык докладывать в Генеральном штабе, где служил долгое время. — Этот участок и сам генерал Масленников считает второстепенным и глухим.
— Кто у нас здесь?
— Стрелковый полк 151-й дивизии, — ответил Сочнов.
— Всего полк?.. Явно недостаточно! Примите, Бодин, все меры, чтобы усилить данное направление, особенно противотанковой артиллерией. И сделать это надо немедленно! С этого плацдарма открывается прямой путь на Нальчик, а из Нальчика непременно последует удар на Владикавказ... Где директива?
Рождественский протянул лист с отпечатанным текстом. В нем указывалось предварительное распоряжение на предстоящее наступление. Северной группе войск предписывалось быть готовой с утра 3 ноября перейти силами 9-й армии в наступление из района Малгобека на запад. Цель — уничтожить эльхотовскую группировку. Вспомогательный удар наносится силами 10-го гвардейского и 9-го стрелковых корпусов по северному берегу Терека из района Наурской на Моздок.
— Ну что ж, пусть это станет началом наступления. — Командующий взял красный карандаш, расписался и вывел дату: 23 октября 1942 года. — Это будет наше первое наступление.
Наступление... О нём мечтали, говорили как о чём-то далёком и нелёгком, трудновыполнимом деле. За шестнадцать месяцев войны советские войска нечасто применяли этот активный вид действия. В прошлом году лишь у Ростова, Тихвина, Москвы да ещё у Керчи решались наши войска на такое. А в 1942 году немецко-фашистские войска прочно завладели инициативой и не намерены были её выпускать из рук.
И здесь, на юге, они с августа настойчиво рвались к Грозному и Баку, альпийские егеря вышли к перевалам, ожесточённые бои шли у Туапсе и Новороссийска. Командующий понимал, что танковый генерал фон Клейст не откажется от дальнейшего наступления и, вероятно, даже бросит дивизии к Владикавказу, чтобы по Военно-Грузинской дороге пробиться в Закавказье.
Нужно не дать ему сделать это, опередить, начать наступать первыми.
Так рассуждал командующий, поэтому сказал:
— Терять время нельзя. Сегодня же направить с нарочным директиву в Северную группу. — И, обращаясь к майору Сочнову, продолжил: — Вручите документы и передадите генералу Масленникову всё, о чём мы здесь говорили.
— Я готов, товарищ командующий! — ответил майор.
На Военно-Грузинской дороге
Сборы не заняли у Сочнова много времени. Жил он, как и большинство офицеров, в здании штаба, а все его вещи помещались в небольшом чемодане.
— Не забудь плащ-накидку. Владикавказ да Грозный — места дождливые, — подсказал капитан, сосед по койке.
— Если б она была...
— Бери мою. Я обойдусь. — Он оставался вместо Сочнова.
Тот не стал отказываться: кто знает, сколько времени там проведёт и какая будет погода. Затолкал плащ-накидку в чемодан.
У выхода его уже ждал автомобиль-легковушка.
— Прибыл в наше распоряжение, — доложил водитель-узбек с чёрными, как маслины, глазами.
— Доедем на этом звере?
Сочнов с недоверием оглядел видавший виды автомобиль. Тент выгорел и залатан. Кузов помят, а в ветровом стекле зияло отверстие со множеством расходящихся лучиков — пулевая пробоина.
— Главное, товарищ майор, мотор. А мотор у него совсем как зверь.
— Ну, если зверь, тогда заводи. Как ваша фамилия?
— Рядовой Хамракулов, товарищ майор.
— Откуда сам?
— Из Ташкента. Бывали?
— Не приходилось. А как с заправкой?
— Полный бак, под завязку. И ещё две канистры в багажнике.
Выехав из города, они катили по шоссе, уходящему к горам. Сочнов уже был на этой дороге: в сентябре ездил в штаб Северной группы. Но и теперь он с интересом глядел на жёлто-серые голые склоны и небольшие грузинские селения, расположенные вблизи и поодаль дороги.
Проехав Мцхету со старинным храмом из отёсанного бурого камня, они увидели вытягивающуюся из лощины к шоссе солдатскую колонну. За стрелковыми ротами двигались приземистые пушки-сорокопятки. За ними тянулись повозки с установленными на них пулемётами «максим», со стволами и плитами миномётов.
