Располагая значительным количеством автотранспорта и прикрываясь сильными подвижными арьергардами, противник стремился оторваться от преследователей. При отходе он применял инженерные заграждения, уничтожал мосты и переправы, разрушал средства связи. При этом отход осуществлялся преимущественно в ночное время. Предупреждённый самим Гитлером об ответственности, Клейст пытался вывести танковые части из-под ударов за реку Кума и там организовать оборону и оказать сопротивление нашим войскам.
Учитывая это, командующий Северной группой приказал неотступно преследовать врага, энергично продвигаться вперёд, не оглядываясь назад, при первой возможности глубоко вклиниваться в расположение противника и уничтожать его по частям.
Правее ударной группы 44-й армии действовали кубанские казаки 4-го гвардейского кавалерийского корпуса. Приходилось делать это на раскинувшейся севернее Терека безводной и холмистой местности с сыпучими песками. Жители называли её Чёрные земли. Там оборонялся немецкий корпус особого назначения, именовавшийся в документах условно буквой «Ф». С этой буквы начиналась фамилия генерала авиации Фельми, который командовал корпусом. Долгое время корпус дислоцировался в Донбассе, а затем по железной дороге был переброшен из Батайска на Терек. Там 15 октября он впервые вступил в бой против казаков. Имея 6 тысяч человек, он был усилен танками, артиллерией, авиацией, зенитной артиллерией и представлял мощную боевую единицу. Однако теперь он не мог сдержать наступавшие на Будённовск казачьи части.
Генерал Фельми был знатоком Востока. В Первую мировую войну он был офицером находившегося в Турции немецкого Азиатского корпуса, затем состоял в военном отделе Имперского управления колоний, а незадолго до нападения Германии на Советский Союз возглавлял германскую военную миссию в Багдаде. Позже генерал Верлимонт так писал о судьбе незадачливого генерала — специалиста по Востоку.
«...Дальнейшее развитие обстановки на южном участке Восточного фронта не только очень скоро поставило крест на главной задаче Фельми по ту сторону Кавказа, но и привело, вопреки всем предыдущим приказам, к тому, что соединение «Ф», несмотря на его особую ценность, было израсходовано в местных боях... Уцелели лишь ничтожные остатки этого соединения».
Сам же Хельмут Фельми после войны угодил на скамью подсудимых в Нюрнберге. Его судили за преступления против человечества, за геноцид и ограбление оккупированных вермахтом стран.
Преследуя отступающие части 1-й танковой армии и преодолевая сопротивление арьергардов, войска Северной группы к 6 января продвинулись на расстояние до 60 километров.
Ставка Верховного главнокомандующего посчитала темп наступления недостаточным, потребовала ускорить его, чтобы, используя подвижные войска, перехватить в районе Невинномысска пути отхода противника.
7 января 4-й гвардейский Кубанский и 5-й гвардейский Донской кавалерийские корпуса и танковая группа генерала Лобанова были объединены в конно-механизированную группу. Командование группой возлагалось на генерал-лейтенанта Кириченко.
К исходу 20 января войска Северной группы, преследуя противника, овладели городом Невинномысском и подошли непосредственно к Ставрополю. 21 января город был освобождён. Через три дня конно-механизированная группа Кириченко освободила Армавир, а потом и Тихорецк. Немецкое командование бросило против неё дивизию СС «Викинг», но она не смогла сдержать казачьи полки.
А наступающий от Волги Южный фронт между тем рвался к Ростову. Все коммуникации, ведущие с юга к городу, оказались перехваченными.
Вызвав к прямому проводу фельдмаршала Клейста, Гитлер потребовал ускорить отвод танковой армии через Ростов. До него оставалось 300 километров.
Для обороны Ростова командование немецкой группы армий «Дон» создало группировку в составе 23-й танковой, 111-й пехотной, 16-й моторизованной дивизий и дивизии СС «Викинг». Они должны были любой ценой задержать подход советских войск к Ростову, пока через город не пройдут дивизии 1-й танковой армии.
Но уже 23 января Клейст тревожно донёс в Ставку Гитлера: «Ростов уже закрыт русскими. Создаётся серьёзная ситуация!» Вывод танковой армии через Ростов был сорван. Головная её часть успела проскочить город, оставшаяся часть, в том числе 13-я танковая дивизия, повернула на запад, где соединилась с 17-й армией.
27 января батайские партизаны взорвали полотно на участке Батайск — Азов. Эшелон с немецкой техникой и вооружением потерпел крушение. В это же время ростовские партизаны взорвали железнодорожный мост на перегоне Батайск — Ростов. Шесть воинских эшелонов, один из них с танками, остались на путях.
Таким образом, на Кубани образовался плацдарм, на котором были заперты 500 тысяч солдат и офицеров противника.
Немецкое командование понимало последствия вероятного прорыва советских войск на Тамань. Он означал бы окружение и уничтожение всей 17-й армии. Поэтому её командование усиливало оборону на этом участке фронта, уплотняло боевые порядки войск, особенно близкие к Новороссийску, стягивало сюда наиболее боеспособные немецкие части, заменяя ими румынские. В дальнейшем эти укреплённые позиции оно назвало Голубой линией.
24 января Северная группа войск была преобразована в Северо-Кавказский фронт. Вырвавшиеся вперёд 44-я армия и конно-механизированная группа Кириченко теперь взаимодействовали с левофланговой 28-й армией Южного фронта, которой командовал генерал Герасименко.
К началу февраля, овладев большой станицей Мечетинской, 28-я армия, стремительно атакуя, ворвалась в Зерноград. Противник оказывал яростное сопротивление. За одни только сутки 30 января 34-я гвардейская стрелковая дивизия отразила двенадцать неприятельских контратак танков и пехоты. Однако левофланговая часть армии обошла Зерноград с юга, вынудив противника отступить.
К этому времени 44-я армия генерала Хоменко вышла на подступы к Азову и вскоре освободила его. Казачья кавалерийская группа генерала Кириченко обошла Ростов с запада и стала успешно продвигаться вдоль Азовского побережья.
Бои за Ростов начались в ночь на 8 февраля и продолжались до 13-го числа. К утру 14 февраля город был полностью очищен от врага.
В тот же день Совинформбюро оповестило: «Войска Южного фронта под командованием генерал-полковника Р.Я. Малиновского в течение нескольких дней вели ожесточённые бои за город Ростов-на-Дону. Сегодня, 14 февраля, сломив упорное сопротивление противника, наши войска овладели городом Ростовом-на-Дону».
После освобождения Ростова войска Южного фронта преследовали противника на расстоянии более 70 километров, до реки Миус. Там, заняв ранее подготовленные позиции, гитлеровцы перешли к жёсткой обороне.
Таким образом, северокавказская группировка врага (группа армий «А») была надёжно заблокирована с севера. Для связи с главными силами рейха оставался единственный путь — через Керченский пролив и Крым.
Рождение особой группы войск
В суровую пору битвы за Москву Жуков спросил командарма Рокоссовского:
