Мастер будто и не услышал его.
– Он тоже из подразделения «О»?
– Из подразделения «М»!
Шарков цапнул пастилку зубами и рванул, как хищный зверь рвет сырое, пахнущее кровью мясо.
– Ну, вот видишь, – улыбнулся Мастер. – Ничего сложного.
– В пень тебя, – тихо выругался Шарков.
Мастер снова сделал вид, что туг на ухо.
– А почему ты сам не можешь получить нужную тебе информацию?
– Моего уровня доступа для этого недостаточно.
– А, так он большой начальник, – с пониманием кивнул Мастер.
– Руководитель научного отдела, – уточнил Шарков.
– И по какой причине он тебя интересует?
Шарков понял, что Мастер не успокоится, пока не узнает все. Но вместо законного, казалось бы, раздражения настойчивость Мастера порадовала его. То, что альтер наседал на него с вопросами, означало, что он выполняет свое обещание и не лезет к Игорю в голову… Если, конечно, это не часть хитроумной игры.
– Он отец одной моей знакомой.
– Ах вот оно как, – многозначительно двинул бровью Мастер.
– Это не то, о чем ты подумал.
Брови Мастера взлетели к середине лба.
– Ты научился читать мысли?
Шарков не смог сдержать улыбку.
– Он – научное светило. Практически всю жизнь работает в закрытой лаборатории «Вечности». Мне известно только то, что его работа имеет самое непосредственное отношение к альтерам.
– Ну а чем еще можно заниматься в подразделении «М», – криво усмехнулся Мастер. – Не муравьями же. И не оцелотами.
– Мне хотелось бы узнать, чем именно он занимается. – Шарков покрутил в руке бокал и поставил его на стол. – Чисто из любопытства, не более. Кстати, быть может, и тебе это будет интересно.
– Очень может быть, – согласился Мастер. – Спасибо за наводку. Я как-то даже и не сообразил, что можно порыться в документах подразделения «М». Как его имя?
– Алексей Игоревич Левченко.
Мастер молча кивнул. Чтобы запомнить, ему не нужно было повторять.
– Тебе нравилось работать ловчим?
Шарков почувствовал себя сидящим на железном листе, под которым разведен огонь. Пока еще лист был чуть теплым, но, когда он нагреется, усидеть на нем будет трудно. Альтер спрашивает, нравилось ли ему охотиться на альтеров? Ничего себе вопросец! Ну и как на него отвечать?
– Такая же работа, как и любая другая.
– Ну не скажи!
– Работа, которую кто-то должен делать.
– Это уже точнее. Но ты же сам сделал свой выбор?
Шарков молча пожал плечами. Что он мог ответить? Сейчас он и сам не мог понять, был ли у него когда-нибудь выбор? Или же вся его жизнь, все, что он когда-либо делал, что делает сейчас и что еще сделает в будущем – все было предопределено?.. Когда и кем? Подобные вопросы никогда бы не пришли Игорю в голову, если бы не альтер, что сидел сейчас напротив, закинув ногу на ногу, потягивая французский грушевый сидр из дорогущего бокала. А в самом деле, нравилось ли ему хватать обезумевших от страха альтеров, надевать на них намордники, смирительные рубашки, тащить в машину, видеть то, как они ошарашенно смотрят вокруг широко раскрытыми глазами… Шарков потер пальцами шрам на запястье, оставшийся на месте укуса альтера.
Мастер взглядом отметил это его движение, но не стал акцентировать на нем внимание.
– Тебя ведь тоже забрали ловчие? – спросил Шарков.
– Нет. – Голос у Мастера безразличный, как будто речь идет не о нем. – Меня сдал отец, вовремя приметивший во мне альтера.
– Должно быть, ты его ненавидишь?
– Я его даже не помню. Вернее, не хочу вспоминать… Но ты уходишь от ответа. Или мне только так кажется?
– Ты хочешь знать, почему я решил стать ловчим?
– Да.
– Потому что был уверен, что это важная и нужная для общества работа.
– Что, правда? – восхищенно округлил глаза Мастер. – Ты руководствовался такими соображениями? В смысле, польза людям, общественная значимость?..
Мастер взмахнул рукой и захлопнул ладонь, словно попытался поймать нечто невидимое, а может быть, и вовсе не существующее.
– Зарплата не очень высокая, но стабильная, плюс – надбавки, плюс – служебная квартира с правом выкупа по льготной цене, плюс – тридцать дней оплачиваемого отпуска.
– Вот в это я уже готов поверить. – Мастер взял пастилу. – Ну а почему ты решил уйти из ловчих? Надоело служить людям? Решил поработать на самого себя? Или на конкретного дядю?
– Не понимаю, что ты имеешь в виду? – насупился Шарков.
– Ну, у тебя были моральные принципы, исходя из которых, ты решил стать ловчим. Про квартиру и отпуск забудем – полагаю, они и теперь за тобой числятся.
– Я не уходил из ловчих.
– Я так понял, ты работаешь с Бапиковым. А Бапиков – куратор сектора КВБ и глава спецотдела. То есть он, как я понимаю, надзирает за работой ловчих.
– Меня отстранили от работы за то, что я организовал твой побег.
– Но это же была хорошо продуманная операция.
Странно, но Шарков не уловил иронии ни в словах, ни в голосе, каким они были произнесены. Мастер серьезно выражал свое одобрение? Да ладно! Такого просто не может быть!
– Она не была согласована с руководством.
– Ты хотел один получить все лавры?
– Я знал, что руководство не одобрит эту инициативу.
– Но Бапикову она понравилась.
– Бапиков решил посмотреть, что из этого получится. Сам он ничем не рисковал.
– То есть ты сейчас вольный стрелок, – сделал вывод Мастер.
– Можно и так сказать.
Шарков улыбнулся – ему понравилось определение Мастера.
– А что потом? Снова станешь ловчим?
– Не знаю, – честно признался Шарков. – Все зависит от того, чем все закончится.
– Но если тебе будет предложено повышение, ты отказываться не станешь?
– Мне еще никто ничего не предлагал. Если то, что мы делаем, приведет к результату, на который мы рассчитываем, я не попаду под трибунал. И это уже будет здорово.
– Ты любишь говорить обиняками, – недовольно наморщил нос Мастер. – Какие-то дела, результаты… – Мастер помахал в воздухе кончиками пальцев, как будто случайно коснулся ими горячей ручки чайника и теперь хотел поскорее избавиться от жжения. – Что это за результаты, на которые вы рассчитываете?.. Речь идет о поселке альтеров? Так почему тогда не сказать об этом прямо?
– Мы оба понимаем, о чем идет речь.
