— Может, ты все-таки его простишь? Начнете все с чистого листа? В новом доме?
— Слишком поздно, Бен. Я не люблю его больше.
Бен прижимает к губам ладонь. Начинает раскачиваться взад-вперед. Такого ответа он не ожидал.
— Мне жаль, — говорю я.
Мне и вправду жаль. Слова и для меня самой вырвались совершенно неожиданно. Я даже не окончательно уверена, что это правда.
— Полагаю, Адаму стоит это услышать.
— Я не поеду к нему в лечебницу рассказывать, что любовь прошла. Особенно когда у него все налаживается.
— Но ведь он просит!
Пытаюсь сморгнуть подступившие слезы:
— Не могу… я не могу…
— Бет, пожалуйста!
— Господи, Бен! Нет! Зачем ему еще одна встреча, как ты думаешь? Не понимаешь? Так я объясню. Очередной поток извинений. Еще за что-нибудь. — Я вылетаю из прихожей и мчусь к машине. — До тебя не доходит, что значит «не могу»?! — кричу я оттуда. — И чем это отличается от «не хочу»?
Хватаю очередную коробку и тащу через коридор в гостиную.
Еще шесть коробок — и багажник пуст. Окликаю Бена:— Ты остаешься?
Бен так и стоит в кухне. Он даже не пошевелился.
— Я никогда тебя ни о чем не просил. Никогда.
Пожалуйста, я прошу тебя. Если не ради Адама, то ради меня.
Я смотрю на него и разрываюсь от противоположных эмоций. В истории с родителями Бен пережил то же самое, что и Адам. И — хоть он об этом не знает — для него история еще не закончилась. Он отводит глаза, не хочет встречаться со мной взглядом.
Запускаю пальцы в волосы. Командую себе: тихо!
— Ладно, если тебе это так важно, я съезжу. Десять минут. Десять минут на все, что он хочет мне сказать.
Бен заключает меня в медвежьи объятия и приподымает — так, что ноги отрываются от земли.
— Спасибо! Что ж ты такая мышка-худышка, одни косточки?
Ставит меня на место и идет разгружать автомобиль.
Ноги прирастают к полу. Черт… Не могу поверить: неужели я только что согласилась снова встретиться с Адамом?
Нас угощают не томленой уткой, но и не лазаньей с фастфудом. Главное блюдо стола — запеченная в слоеном тесте говядина, и я заранее исхожу слюной.
Мой рассказ о том, как я пыталась угостить бедолагу Жиля лазаньей с мясом, имеет успех. Джинни, соседка справа — она тоже живет поблизости — все еще смеется. Слева от меня вежливо улыбается мужчина, которого я прежде ни разу не видела.
— Простите, вы тоже вегетарианец? — слегка встревоженно уточняю я.
— Вот уж нет. Я существо плотоядное и с нетерпением жду, когда хозяйка подаст мясо. — Он протягивает мне руку. — Мы ведь раньше не встречались?
Ион. Ион, не Джон, Роупер.
— Рада знакомству, Ион, не Джон, Роупер. Я Бет Холл. Придумала бы себе фамилию поинтереснее, но что есть, то есть.
Он улыбается по-настоящему, и широкая улыбка полностью меняет его лицо.
Я тут же улыбаюсь в ответ:
— Откуда вы знаете Найджела и Сильвию?
— Мы с Найджелом вместе работаем.
Теперь понятно. Найджел стоматолог. У него отличная практика в Уокинге.
Внезапно вспоминаю Десмонда, его зубы и слегка морщусь.
— Что-то не так? — спрашивает Ион, не Джон, Роупер.
— Нет-нет. Просто подумала… Не важно.
— Ну, Бет со скромной фамилией, я буду звать вас Бет Великолепная. Мысли о ком омрачили ваше лицо? Выбросьте его из головы. А то заработаете морщинки.
— У меня их и так хватает.
— Вовсе нет. Прекрасное лицо.
Черт, я напросилась на комплимент. Я закидываю удочку? Да! И еще флиртую. Краска заливает не только лицо, но и шею. Хватаю салфетку и обмахиваюсь, стараясь не привлекать внимания.
— А вот и мясо! — Ион хлопает в ладоши.
Сильвия вносит уже нарезанный на ломти шедевр.
— Так что, Бет, — спрашивает Найджел, перегибаясь через Эми и Пита, сестру и зятя Сильвии, — кто наши новые соседи?
— Эллиоты. Молодая пара. Она работает за компьютером дома, вроде в сфере продаж, а он — в Сити.
Две дочери, десяти и двенадцати лет.
Найджел кивает.
— Мы будем скучать. Вы оба…
Говорит — и спохватывается. Сильвия свирепо смотрит на мужа.
— Ну, ты же понимаешь, что я имел в виду.
— Я живу буквально за углом, Найджел. Не знаю, где обоснуется Адам, но, полагаю, ему будет приятно получить от тебя весточку.
— Овощей? — шепотом спрашивает у меня Ион.
— Да, если можно, — отвечаю я и обращаюсь ко всем сидящим за столом: — Вы совсем не обязаны «не встречаться с ним». Мы все сто лет знакомы.
— Он поступил как свинья, — говорит Джинни. — Лично я не хочу его видеть.
Ион накладывает мне на тарелку целую гору овощей и вопросительно показывает на соусник. Я киваю.
— А я бы повидался, — пожимает плечами Найджел.
— Если ты не возражаешь, Бет. На самом деле мне неловко, что в последнее время мы не встречались.— Это означало бы принять чью-то сторону, — ворчит Сильвия. — Пусть пройдет какое-то время.
Я поднимаю нож и вилку.
— Простите, Ион. Речь о моем гуляке-муже, уже почти бывшем муже. Мы все здесь раньше дружили.
— Пока он не совершил подлость по отношению к Бет, — говорит Эми, уткнувшись в тарелку.
Медленно пережевываю мясо. Вкуснотища! Пусть Ион знает, что я одинока и свободна. Но вот стоит ли ему знать почему? Молча кошусь на Эми.
— Дурак, — произносит Ион и поворачивается ко мне.
Именно в этот миг все и случается. Улыбка, дружеское рукопожатие, кто кем работает — не имеет никакого значения. Все дело в глазах.
Взгляд — и нас прошивает электрическим разрядом.
Обоих. Не так, как с Пинком. Там был чистый зов плоти. Здесь тоже есть желание, но нет похоти.
Стремление нравиться, но без распутства. Мне немедленно хочется продолжения.
— А вы женаты?
Это я спросила?
— Вдовец.
Я кладу приборы на место.
— О, простите. Когда умерла ваша жена?
— На самом деле мы не были женаты, однако прожили вместе двадцать лет. Лайза умерла четыре года назад.
Мне становится не по себе, рядом я ощущаю дыхание смерти и горя. И не спросишь, от чего она умерла.
И не выразишь сочувствие.
Сейчас мне следует заняться роскошным мясом и забыть о Ионе, не Джоне, Роупере, со всеми его искрами, — о человеке, потерявшем жену, подругу или кто она ему там была.
