– Долго ли еще? – спросил Игнат.
– Скоро, – успокоил Эрнест. – С гати сойдем и увидишь.
Через несколько саженей от бревенчатого настила действительно обнаружился сход на ровную каменистую тропу. Болота тут пересохли совсем, а потому ступать можно было без боязни. Но сколько путники ни шли, не было ни намека на военную базу. Все те же перекрученные деревья, все тот же пустой и прозрачный воздух, все та же звенящая тишина.
– Да где же? – вновь не выдержал Игнат и остановился.
Эрнест по инерции прошел вперед и только потом притормозил. С видимым неудовольствием глянул на парня, покачал головой.
– Экий нетерпеливый ты да не сметливый, – устало произнес он. – А ну-ка, послушай!
Он притопнул ногой, и из-под лыжи донесся глухой гул, будто внизу под тропою не было ни воды, ни глины, а только пустота.
– Думаешь, эгерцы дураками были, чтобы под наши бомбы подставляться? – спросил Эрнест. И замолчал, но Игнат не стал спрашивать снова, где секретная база. И так уже понял, что стоит прямо над ней.
8
Будь Игнат один – прошел бы мимо, не заметил. Да и как заметить, когда вокруг болота да пустоши, под ногами – сухая трава и камни, а сам вход – обычный канализационный люк, такого добра на любых дорогах хватает. Только наклонившись, Игнат разглядел знакомую уже чеканку: птицу с человечьей головой. И сердце екнуло. Подумалось: «Вот где ее гнездо… Не на высоких дубах покоится, а под землей скрыто. Да и может ли быть по-другому? Темная тайна здесь хранится…»
Рядом с гравировкой виднелось отверстие. Эрнест поддел его пальцами, и люк откинулся, а до Игната донесся лязг проржавевших петель.
– Прошу, гость дорогой! – расшаркался Эрнест.
Игнат вытянул шею и с опаской вгляделся в открытый зев колодца – от самого края вниз уходили железные скобы, но дна было не разглядеть, и парень отрицательно мотнул головой.
– Сначала ты.
Эрнест усмехнулся, но спорить не стал, полез первым. Игнат подождал, пока рыжая макушка не скроется в черноте провала, и тоже перевалился через каменистый край. В последний раз мелькнула над головою серая проплешина неба.
А потом люк захлопнулся и навалилась чернота.
Игната обдало пылью и каменной крошкой. Время вдруг повернулось вспять, и почудилось – он снова находится в бабкином подвале, а за стеной бушует, ревет пламя, и черные тени у плетня требуют страшный выкуп.
Игнат замер, судорожно вцепился в ржавые скобы и прислушался к шорохам, что доносились снизу. Позвал слабо в темноту:
– Эрнест?
Но никто ему не ответил. Кругом царила звенящая тишина, от которой закладывало уши и сердце учащенно билось. Игнат протянул дрожащую руку, и его пальцы тут же уперлись в каменную кладку. Ощупал – камень казался оледенелым, должно быть, сюда время от времени просачивалась вода. Игнат с отвращением вытер пальцы о тулуп. Подумалось о сырых подземных пустотах, где копошатся жуки и безглазые черви.
– Эрнест! – повторил он чуть громче и замер, прислушиваясь.
На этот раз снизу раздалась ругань:
– Чего пищишь, как баба? Спускайся живее, не до второго же пришествия тебя ждать!
Голос Эрнеста прозвучал глухо, но Игнат сразу успокоился. Дышать стало легче, страх отступил. Вслепую ощупывая ногой скобы, Игнат начал спуск.
Чем ниже он опускался, тем холоднее становилось вокруг. От соприкосновения с обледенелым железом судорогой сводило пальцы. Игнат то и дело останавливался, чтобы подышать на окоченевшие руки: варежки он потерял на болотах. И когда подошвы наконец уперлись в твердый грунт, Игнат замер, не в силах поверить, что спуск закончился, и, все еще держась обеими руками за скобы, ощупывал ногой каменный пол.
– Спустился? – послышался рядом глухой голос Эрнеста.
Игнат разжал пальцы. Руки дрожали от напряжения, во рту было сухо, но он нашел в себе силы ответить:
– Кажется…
– Ну, раз кажется – перекрестись!
Белая вспышка ударила по глазам. Игнат вскинул руку, зажмурился: после кромешной тьмы луч карманного фонарика показался нестерпимо ярким.
– Свой-то фонарик не потерял? – спросил Эрнест. – Электричества тут нет, все генераторы давно из строя вышли.
Игнат кивнул и принялся шарить в рюкзаке. Он старался дышать через рот, чтобы привыкнуть к смешанному запаху прелых тряпок, пыли и перегоревшей проводки. Темнота давила, от затхлости першило в горле, и потому Игнату чудилось, что он находится не на заброшенной военной базе, а в склепе. Дрожащими пальцами он едва сумел нажать кнопку карманного фонарика, и тонкий луч света выстрелил, ударил в стену. Невесть откуда налетевший сквозняк взметнул с пола бумажные листы. Стоявший рядом Эрнест чихнул раз, другой, обтер рукавом лицо.
– Люк не закрыл, что ли? – прокашлявшись, спросил он. – На обратном пути уж постарайся ворон не считать, нельзя герметизацию нарушать: весна грядет, талыми водами все затопит.
Игнат вспомнил, как хищно захлопнулась железная крышка, как его пальцы обшарили потолок, но так и не смогли зацепиться за хоть маломальскую прореху и открыл было рот, чтобы возразить своему спутнику. Но ледяная ладонь сдавила шею сзади, на миг перекрывая дыхание, над ухом пронесся призрачный вздох. Игнат развернулся на пятках, осветил фонариком противоположную стену. Показалось – в свете белесого луча кто-то ухмыльнулся щербатым ртом. Но не было никого. Только облупившаяся плитка да облезшая краска, только пустота и тишина заброшенного подвала. Да еще железная дверь, кем-то приоткрытая на ладонь.
– Не бойся, привидений тут нет, – засмеялся рядом Эрнест. – Если и были, давно со скуки передохли. Таких любителей подземелий, вроде нас с тобой, здесь негусто.
– Значит, об этом месте еще кто-то знает? – спросил Игнат.
– Может, и знают, только наши пути не пересекались. А вот следы я не один раз видел. Только не знаю чьи… – И добавил лукаво: – Думаешь, черти?
– Ничего я не думаю, – буркнул Игнат и отвернулся.
По полу еще гулял сквозняк, мыски пим обдувало пылью. Один из листов подлетел Игнату под ноги. Он наклонился, поднял с пола – бумага порыжела от времени, но все еще можно было разобрать отпечатанные на машинке слова: «Осторожно: животные инфицированы».
– Ты ничего не трогай без моего ведома, – предупредил Эрнест.
– Это же простая бумага.
Игнат все еще всматривался в угловатый шрифт столетней давности – таким, верно, писали его прадеды. Но надпись отчего-то казалась ему странной.
– Скажу тебе как на духу, парень, – тем временем продолжил Эрнест. – Коридоры эти да комнаты я вдоль и поперек исходил. Ничего опасного здесь и правда нет. Как говорится, сплошная пыль веков да всякие безделицы, вроде тех, что я домой привожу. Но только не уверен, что база одним ярусом ограничивается.
