Чемагин решил прогуляться и зашагал в сторону пустыря. Его забавляла возня криминалистов, болтовня горожан, зеваки, которые с опаской бродили по проулку, соединяющему улицы Кирова и Лесорубов. Один человек привлек его внимание. Это был крепкий мужчина с лысой головой и большими выпуклыми глазами. Мужчина стоял под деревом и держал в руках четки из зеленых бусин.
– Милейший! – окликнул он Чемагина. – Можно вас на минуточку?
– Почему бы нет?
Мужчина с четками показался ему нездешним. Разумеется, он не знал в лицо все население Грибовки, но этот импозантный человек выглядел абсолютно чуждым этому городу, местным жителям и окружающей природе. Он бы куда естественнее смотрелся под пальмой, чем под старой березой.
– Я эксперт, – представился мужчина, перебирая четки. – А вы, похоже… злодей. По вам тюрьма плачет.
Чемагин дернулся, хотел возмутиться – черта с два. Его ноги будто приросли к земле, а язык перестал слушаться. Блеск и мелькание зеленых бусин заворожили его.
– Да вы не бойтесь, я вас не выдам, – усмехнулся лысый. – Интересный у вас амулет. Где взяли? В могиле?
Чемагин не мог вымолвить ни слова, а мужчина с четками будто не ждал от него ответов.
– Такими штуками пользовались ацтекские воины, – пояснил он. – Только у них ритуальные черепа были размером с кулак, а твой хоть и маленький, зато более древний.
Динь-динь-динь… – звенели бусины. – Чок-чок-чок…
– А ты догадливый, – продолжал лысый, по-свойски перейдя на «ты». – Додумался, как пользоваться черепом.
Чемагин стоял ни жив ни мертв, не в силах оторваться от четок. Слова мужчины сопровождал отбиваемый бусинами ритм, от их мелькания кружилась голова.
– Твоя болезнь привела тебя сюда… Доктор прав, от нее нельзя избавиться с помощью лекарств. Ты кое-что не закончил! Она напоминает тебе о твоем долге…
«Долг! – вспыхнуло в сознании Чемагина. – Долг! Долг!»
– Ты должен отомстить… Я знаю, кто твой враг!
Лысый что-то быстро, неразборчиво зашептал. Чемагин весь превратился в слух. Он разобрал всего пару слов. Это был адрес.
«Улица Кирова, дом семнадцать, – мысленно повторил он. – Кирова, семнадцать…»
В спину ему ударила молния, в глазах потемнело. Чемагин скорчился от боли, покачнулся и схватился за ствол березы. Лысый посторонился, спрятал четки и был таков…
Чемагин очнулся, когда боль притупилась, и обнаружил, что обнимает березу. Ее кора была влажной и шершавой, с запахом древесной свежести. Этот запах напомнил Чемагину поросший лесом склон, дождь, ружье на плече. Он должен кого-то догнать и убить. Догнать и убить!.. Он бежит по скользкой каменистой почве, петляя между деревьями. Разряд молнии на мгновение ослепляет его, бьет совсем рядом. Еще раз… еще… Кажется, ему не выбраться из этого грохочущего ада, из этих враждебных гор, из угрюмого леса. Но он – выбрался. Он почти догнал своего врага…
Что стало предметом раздора между ними? И после того как враг упал мертвым, кто догнал его самого? Кто преследовал его, пока удар в спину не положил конец этой гонке?
«Нас было трое! – подумал Чемагин, глубоко дыша и прислушиваясь к ощущениям в позвоночнике. – Одного я убил. А второй?.. Настало время воздать ему по заслугам. Но… что он сделал?»
Чемагин отдышался, выпрямился и огляделся по сторонам в поисках мужчины с четками. Того и след простыл! Был ли он вообще? Или его образ померещился Чемагину во время приступа? Грань между иллюзией и реальностью слишком тонка, чтобы четко понимать, где происходят события: в жизни или в подкорке?
– Кирова, семнадцать, – пробормотал он…
* * *
Слепцов много лет изучал руны. Интерес к этому древнейшему виду письменности проснулся в нем на факультете археологии. Он близко сошелся с преподавателем, который был фанатом рунического алфавита и рассматривал руны как магический код, ключ к закрытой от людей системе знаний.
– Взломать этот код пытались многие, но удалось ли кому-нибудь достичь цели, неизвестно, – заявил археолог.
Из всех рун Слепцов сразу выделил именно перт. Он искал этот знак на каменных плитах и стелах, разбросанных по турано-уюкской котловине и примыкающим к ней горным хребтам, словно от этого зависела его судьба. Только сейчас до него дошел истинный смысл этих поисков.
– Как выглядит руна перт? – спросил Ренат.
– Она похожа… трудно объяснить на словах…
Слепцов взял бумагу, ручку и нарисовал вертикальную линию с «галочками» на концах. «Галочки» были расположены остриями друг к другу, но не соединялись.
– Хм!.. И что это?
– Знак магического посвящения, – ответил больной. – Как бы прохождение через состояние смерти для возрождения в новом качестве. Это не просто понять.
Гости по-своему восприняли руну. Благодаря урокам Вернера, который научил их ощущать неощутимое, они легко вошли в контакт с символом магического посвящения. И «увидели» развалины Вавилона… подземные пещеры Мемфиса… выжженную солнцем аравийскую пустыню…
Очнувшись от громких звуков, Лариса застала ужасную сцену. Слепцов размахивал руками, отбиваясь от Рената, который пытался утихомирить его.
На шум в дверь заглянул племянник Слепцова и закричал:
– Дядя Миша!.. Не надо!.. Дядя Миша!
Парень присоединился к потасовке, а Лариса растерянно взирала на происходящее.
Слепцов первым выбился из сил и начал задыхаться. Он бы упал, если бы Ренат не подхватил его. Они с Пашкой уложили больного на кровать.
– Принеси воды, – приказала Лариса.
Парень побежал в кухню, а они с Ренатом остались в комнате.
– Это Идис, – прошептал он ей на ухо. – Она набросилась на археолога… или мне показалось?
– Она здесь?
Буря, возникшая по неизвестной причине, улеглась. Слепцов тяжело, с хрипом дышал. Его взгляд блуждал по сторонам, ни на чем не останавливаясь, руки дрожали. Ренат стоял рядом, готовый к новому всплеску агрессии у археолога.
Племянник принес кружку с водой и дал Слепцову попить. Тот с трудом сделал глоток.
– Душит… – прохрипел он, держась за горло. – Душит…
Лариса отозвала парня в сторону и спросила:
– Часто с ним такое бывает?
Тот понуро кивнул.
– А что врач говорит?
– У дядьки сильная ангина, может типа влиять на нервы. Мы тут все скоро мозгами двинемся! – вырвалось у него. – И мамка, и я. Он ужас, что вытворяет! То в чулане заперся, то…
Парень осекся и прикусил язык. Мать его по головке не погладит, когда узнает, какой он болтун.
– После приезда дяди Миши кое-что изменилось? – догадалась Лариса. – Начали происходить странные вещи?
