Решение о свадьбе тоже было неожиданным. Когда Максим представил избранницу родителям, те, конечно же, были в шоке. Поначалу Ирину приняли хорошо, но после их отношение к девушке радикально поменялось. Однажды Василий Степанович наведался к Ирине. Он предложил ей отступиться от Максима, и тогда сын не узнает, кем на самом деле была его возлюбленная – обращенной нежитью. Оказалось, Василий Степанович был религатом, причем уже в третьем поколении. Но было поздно. Молодые уже поженились, тайно ото всех, и, более того, Ирина носила под сердцем ребенка. Полагая, что греховный плод не выживет, дед не стал настаивать на аборте, чего нельзя было сказать о его супруге, которая даже с женитьбой сына не смирилась. Он всячески способствовал рождению ребенка – в этом был и его интерес тоже. Во-первых, сразу после родов Ирина обязана была исчезнуть – как того ожидал Виктор; а во-вторых, религатам не пришлось бы рисковать своими жизнями, уничтожая упырей, осевших в столице – за них это должна была сделать Ирина.
Все изменилось, когда на свет появилась я. Ирина привязалась ко мне. Она хотела остаться и жить нормальной жизнью, но вынуждена была уйти. С одной стороны наседал Виктор, а с другой – дед. И хоть стороны были противоборствующими, здесь они сошлись в едином мнении: если Ирина отступится, то ее ребенка и ее саму ждет неминуемая смерть. Мама сделала свой выбор.
Вскоре, когда Ирина возглавила ветвь, дед сам нашел ее. Он предложил ей не просто сделку, но надежду на прощение греховной души младенца, за которую он всю жизнь будет служить и молиться богу. В обмен он требовал, чтобы «неупокоенные» держались от людей подальше. Ирина без раздумий согласилась. Ей и самой было омерзительно новое существование.
Она поддерживала связь с Василием Степановичем, ежегодно присылая ему щедрые пожертвования на дело всей его жизни, и параллельно обеспечивала дочери достойное существование. Он ведал, от кого были «дары» – конверты с особым штампом были визитной карточкой Ирины.
Когда Ирина узнала о том, что Виктор призывает к смерти отпрысков обращенных женщин, она умоляла Василия Степановича отослать меня из страны, но дед уверил ее, что ко мне никому не подобраться. Вскоре дед заболел. Ирина приставила ко мне Зою, которая в случае опасности должна была меня вывести за границу по поддельным документам. Опасность миновала. Но Ирина была одержима мыслью отослать меня подальше, чтобы оградить от посягателей из иного мира. Мне предстояло не только сменить страну проживания, но даже биографию. Оставалось лишь дождаться окончания срока официальной опеки Рощиных надо мной.
Теперь мы обе были по одну сторону правды, лицом к лицу. Как ни странно, когда-то нам обеим больше всего хотелось жить по-настоящему полноценно, но мы добровольно отказались от благополучия. И нас обеих к этому умышленно подвели: Виктор изувечил незрелое сознание Ирины, посеяв в нем семя грехопадения; меня призвала к смерти Марина, вознамерившаяся ей отомстить за сородичей. В сложившейся ситуации можно было лишь иронизировать: нам сулило истребление от рук Марины, а Виктор не торопился на выручку.
– Он должен был дать инструкции, – печально сказала Ирина, – как использовать новое оружие, но до сих пор не выходил на связь.
– О чем ты? – спросила я, разыгрывая удивление.
В комнате Ирины, слева, была еще одна дверь. За ней оказался встроенный рефрижератор. Она выкатила из холодильника каталку, на которой был гроб. Мне был известен и сам гроб и его содержание.
– Держи себя в руках! – предупредила Ирина.
– Я знаю, что там, – заверила я маму. – А ты знаешь?!
Я ждала, какой будет ее реакция, когда она откроет крышку гроба. Ирина не стала вскрывать «посылку». Я догадалась, что ей известно что, вернее, кто там.
– Это один из тех проектов, из-за которых Виктор остановил преследования детей, таких как ты. Он просто научился их выращивать. Ему достаточно было капли крови носителя. Виктор сказал, что именно этот образец созрел и пробудился. Он решил проверить ее способности в битве. Но как видишь – пока никаких признаков воинственности. Я не знаю, что смогло бы ее разбудить.
– Я! – решительно выпалила я. – Я уже контактировала с ней. У нас общие воспоминания, восприятия и оценки. Я могу попробовать поговорить с ней.
Неожиданно раздался сигнал тревоги. Ирина молниеносно выскочила из комнаты, оставив меня налаживать контакт. Я закатила каталку обратно в холодильник и плотно закрыла за собою дверь, чтобы никто не потревожил меня во время сеанса. Я некоторое время собиралась с мыслями. Обдумывала вопросы, которые прольют свет на ее предназначение. И как только я подняла крышку, она сама ворвалась в мое сознание. Мы безотрывно смотрели в глаза друг другу. Их ярко освещенного пространства холодильной камеры я уносилась в ясное пространство ее мыслей.
«Создатель ошибся в своих предположениях. Он создавал меня по своему образу и подобию. Он наделил меня силой, выносливостью и мотивацией уничтожать угрозу. Мой разум был пуст, пока в нем не отпечаталась твоя информация о внешнем мире с его бесконечным разнообразием существ. Я осознала, что у меня есть право выбора. Угроза и безопасность теперь стали казаться относительными величинами. Твой разум породил импульс на физическом уровне, и я откликнулась. Но для успешного существования и развития нужна искра – биоэнергия. Без нее мое тело всего лишь осязаемая оболочка, биомасса из стройных генетических цепочек…»
Я ощутила внезапный толчок, который точно выхватил меня из просторов сознания. Я упала на пол. Приходя в себя, я не сразу поняла, что произошло, покуда не раздался взрыв. Потом еще один. Это означало, что ловушки сработали и гости на пороге. «Новое оружие» оказалось бесполезным для защиты, а вот мои навыки могли сгодиться. Я была решительно настроена биться насмерть, но не за мир бессмертных, а за справедливость. Мне вдруг стало понятным, что в нашем мире даже справедливость – «относительная величина».
Я ворвалась в зал, где полторы сотни вооруженных гомотогов стояли, замерев, в готовности отразить атаку. Клубы пыли заполнили все пространство. Освещение трепетно мигало, словно блеяло перед угрозой. Ирина в металлических латах возглавляла толпу. Из туманного сумрака коридора на нас надвигалась черная тень непрошеных гостей. Они вышли клином во главе с Мариной. За ее спиной выросла стена крепких атлетов, среди которых были и женщины. Они выдвинулись в центр зала, но остановились на полпути.
– Ирина, – обратилась к ней беглянка, – что за маскарад? Разве так встречают гостей.
– Тебя смущают мои манеры? – ответила Ирина. – Знаешь, вы ведь тоже не отличились гостеприимством, когда расправились со старейшинами. Чего тебе надо?
– Лично мне – уничтожить твое племя, всех до единого, – женщина кинула ненавистный взгляд в мою сторону.
Зоя выступила из толпы и загородила меня своим телом. В нашем стане раздалось недовольное перешептывание.
– А римлянам, – продолжила Марина, – нужен Виктор. Скажешь, где он, и мы пощадим тех, кто пойдет с нами. В противном случае…
– Среди нас нет ни одного, кто знал бы его местонахождение.
