— Розеншал обманул тебя! — убеждала я, оглядываясь в поисках укрытия.
Сквозь плотную броню из магии не могли прорваться туманы. Мари нельзя было ни ранить, ни опустошить.
— Ты смеешься? — Она щелчком заставила снег под моими ногами растаять, и я поскользнулась на образовавшейся ледяной корке. — Дура, твой темный маг помер, да еще в такой неприглядной позе. В собственной опочивальне с распахнутым халатом, вознамерившись отлюбить одну наивную рыжеволосую девчушку из рода теней. Правда, перед смертью он успел одарить свою верную поклонницу силой Авроры и наобещать ей золотых гор. Впрочем, горы у меня будут, вот только без участия Розеншала.
Она мило захлопала ресничками, но взгляд оставался хищным. Я сжимала рукоять кинжала. Если Мари подплывет ближе — раню ее. Тогда защита спадет. Но нет, ей нравилось кружить на расстоянии нескольких шагов. Мои туманы не сдавались — липли к броне, бились об нее градом. Платье на ведьме догорело, и она, черная от копоти, теперь была абсолютно нага.
— Знаешь, с каким восторгом он принял меня, когда я заявила, что всегда была в него влюблена и мечтала стать его личной помощницей? Он-то подумал, что нашел легкую добычу, колдунью, которая сумеет выдержать переход. Увы, я вовремя преградила Авроре дорогу из сумрака, а вот резерв ее успела вобрать в себя до капли.
Она предала нас? Нет. Глупость. Я ведь помню ту сцену, которую Мари закатила перед отъездом. Темный маг затуманил ее сознание, вот и все.
— Ты же не хотела ехать. — Уклонилась от пурги, сотворенной руками Мари. Рыжеволосая заливалась детским смехом, наблюдая, как я скачу то влево, то вправо. Я взметнула туманами снежный покров, и тот осыпался на ведьму. Моя цель не ранить, но заговорить зубы. Заставить отвлечься.
Говори же, ну! И Мари, довольная, что нашла благодарную слушательницу, похвасталась:
— Я? О, Сольд, какая же ты наивная. — Она жалостливо вздохнула. — Да я специально разыграла весь этот спектакль. Между прочим, с твоей стороны было некрасиво избавляться от той, которая столько сделала для вашего с Траушем воссоединения. — Из-под земли повалил горячий пар; я отпрыгнула, едва не обварившись. — Я из кожи вон лезла, чтобы доказать, что мы с тобой подружки, а ты выпихнула меня в Ре-ре, едва Трауш очнулся. И тогда стало очевидно: надо действовать незамедлительно, иначе я потеряю всякую власть над лордом и останусь не у дел. Лилии якобы от чужого имени, следом наша перебранка с тупоголовым наемником и, последним штришком, моя вынужденная отправка в Янг — я все продумала наперед. Точно знала, кому предсказуемый Трауш поручит слежку за Розеншалом.
Струя огня пронеслась мимо моего лица. Я вновь успела отскочить и попятилась к реке, скрытой за голыми деревьями, похожими на обугленных мертвецов.
— Но как? Почему? Объясни!
Мое изумление распыляло рыжеволосую ведьму. Ей нравилось осознавать себя победительницей. Она делилась с поверженной жертвой историей триумфа, отвлекаясь от поддержания барьера. На это я и рассчитывала, запуская туманы все глубже.
— Что как? Как узнала о твоем побеге? Я накопала о Розеншале всю информацию еще до нашего знакомства — в стране людей у меня есть парочка осведомителей. Они отчитывались о каждом твоем шаге. Ух, как я надеялась, что ты останешься его марионеткой… Но ты, к дикому огорчению, выкарабкалась. Ну а я придержала ход с лилиями в качестве козыря. Как доехала до Янга и обратно за тринадцать дней? Через сумеречный туннель и магический портал, сотворенные одним из магов-людей. Быстро и элегантно. Как убила Розеншала? Играючи. Теперь мне подчиняются стихии. Я управляю жизнью и смертью.
Мы двигались будто в танце. Я отступала, не поворачиваясь спиной к Мари, та медленно, но решительно надвигалась. Из-под ее ладоней вылетали молнии, ветра, огненные змеи и ледяные иглы. Она насмехалась надо мной и позволяла уклониться в последний момент.
— Если ты убьешь меня, Трауш никогда не возьмет тебя в жены. — Откинула с лица мокрую прядь. От недосыпа и усталости я валилась с ног. Но держалась, приближаясь к безмолвной реке.
— А зачем мне замужество? — Она удивленно подняла бровь.
Есть! Брешь найдена. Туманы потянули из Мари силу, а рыжеволосая настолько увлеклась, что не почувствовала.
— Ты же любила Трауша?
— Любила? — Мари захохотала, и огненные всполохи за ее спиной потянулись ко мне. — Мне абсолютно все равно, с кем из братьев спать. Разве что, признаю, твой муженек куда как искуснее в любовных делах. — Она глянула на окровавленные тени, мечущиеся в схватке. Трауш и присоединившийся к нему Дарго пока держались, но воины Шура не отступали.
— Ты призвала хинэ мне на помощь!
В голове не укладывалось сказанное, но чутье с горечью подсказывало: ведьма рехнулась не после знакомства с Розеншалом, а гораздо-гораздо раньше.
— Дура, я лично убила загонщика, чтобы хинэ взбунтовались и разнесли этот мерзкий нижний город, от которого одни неприятности, а тебя вместе с ним. Но ты выкарабкалась, более того, убедила всех, что достойна заместить лорда. Тогда-то я поняла, что выгоднее держаться с тобой заодно.
Неужели Мари оказалась тем врагом, таящимся рядом, которого мы безуспешно искали по всей стране?
— Но ты же отдала мне противоядие для Трауша. — Я моргала, действительно озадаченная услышанным. — Почему?
— Противоядие к яду, который сама же сварила? — ласково уточнила Мари. — Ваша связь совсем разрушилась, и после слов предводителя загонщиков я побоялась, что тебя все-таки отстранят. Чтобы заварить всю эту кашу, нужно было действовать сообща. Я надеялась манипулировать вами в качестве верной подружки и разрушить вашу семью как-нибудь позже. Ан нет, ты оказалась неблагодарной сволочью и выперла меня прочь.
Она не врала. Мы по собственной глупости считали Мари всего лишь скандальной женщиной, влюбленной в лорда, а она тем временем, что черная паучиха, плела интригу за интригой.
— Если любовь ни при чем, тогда зачем тебе все это?
Из земли полез вьюн и, схватив меня за лодыжки, потянулся по телу наверх. Мари уже не забавлялась — следующий ее удар будет последним. Я дернулась и срезала вьюн под корень, стянула зеленые ветви с ног. И побежала к причалу. Земля дымилась и расплывалась под моими ногами.
— Одно слово: власть. — Разнеслось эхом. — Представь маленькую девочку, которая с раннего детства решила: она достойна стать леди и на иную роль не согласна. Никто другой не будет столь же умен, расчетлив и хитер, как она. — С неба посыпался град размером с монету. — И вот мне, этой маленькой девочке, пришлось надеть на лицо маску. Я всю жизнь плясала перед старшим братцем, надеясь, что не ошиблась, и высоким лордом выберут его. Изображала влюбленную подружку. Перед этим, разумеется, избавилась от леди Мариссы. — В голосе появилось плохо скрытое превосходство. — Видите ли, я никогда ей не нравилась, и она всячески отговаривала Трауша от нашей дружбы. Ну, капелька яда в чай с мелиссой — и леди пожирают черви.
