— В таком случае, пока ты не навредила самой себе, позволь мне все объяснить. Наверное, «принял решение» — не самое удачное выражение. — Джефф откусил кусок пончика и задумчиво прожевал его. — Лучше сказать «я предлагаю свой вариант решения проблемы».
— По-моему, разницы мало, но все равно продолжай.
— Насколько я понял, твои родные и знакомые, узнав о твоем последнем кризисе, утопят тебя в жалости.
— Если ты рассчитывал таким образом поднять мне настроение, то у тебя ничего не вышло, — пробурчала Аманда, откусывая галету. — Об этом я и сама догадываюсь, и меня это ничуть не утешает.
— Так опереди события, предъяви им мужа.
Это и есть его «решение проблемы»?
— Если ты еще не заметил, — едко сказала Аманда, — кандидаты в мужья не выстроились в очередь у моей двери. Мне что, дать объявление в газету? Или встать на перекрестке и заарканить зазевавшегося прохожего?
Джефф одарил ее улыбкой — как он наверняка считал, победной.
— Ни то, ни другое. Претендент на твою руку уже найден — это я.
— Что за чушь! Ты даже не веришь, что ребенок от тебя!
Джефф доел пончик и невозмутимо принялся за второй.
— Не суди обо мне по вчерашнему вечеру, ты застала меня врасплох. Не забывай, что мы были вместе всего одну ночь.
— Как видишь, и одной оказалось достаточно.
— Да, — согласился он, как показалось Аманде, даже с некоторым самодовольством. — В будущем нам придется быть осмотрительнее.
— Никакого будущего у нас нет! По крайней мере, в том смысле, какой подразумеваешь ты. Самое большее, на что я рассчитывала, это на то, что ты признаешь себя отцом ребенка. Я не просила тебя на мне жениться.
— Погоди, Аманда, не торопись меня отталкивать. Если ты вдумаешься, то сама поймешь, что мое предложение имеет некоторые несомненные плюсы. — Он отпил кофе из стаканчика. — На мой взгляд, этот брак пойдет на пользу нам обоим.
Аманда подумала, что для мужчины, который вчера вечером разве что открытым текстом не послал ее к черту, Джефф стал на удивление покладистым.
— Нам обоим? — подозрительно переспросила она. — А что ты выиграешь от этого брака?
Джефф не спешил с ответом. Понюхал кофе, сделал еще глоток, поставил стаканчик на стол.
— Давай сначала посмотрим на ситуацию с твоих позиций. Если я правильно понял, ты хочешь оставить ребенка?
— Конечно, я его оставлю! А ты что думаешь, я отдам его в приют? Да я завела бы полдюжины детей, если бы могла, я их очень люблю!
— Успокойся, Аманда, я всего лишь пытаюсь уяснить твою позицию. — Он допил кофе, бросил пустой стаканчик в пакет из-под пончиков, и открыл второй стаканчик, купленный на долю Аманды. — Главный вопрос заключается в том, не легче ли будет тебе и не лучше ли будет для ребенка, если я стану жить вместе с вами?
Он, наверное, шутит! — не поверила своим ушам Аманда.
— Ребенку всегда лучше житье двумя родителями, чем с одним, но что касается нашего брака… Джефф, это же нелепо, мы даже не любим друг друга!
— Но мы друг другу нравимся, — резонно возразил он, — удачные браки бывают основаны и на меньшем, чем есть у нас. Я даже осмелюсь утверждать, что супругам важнее нравиться друг другу, чем любить без памяти. К тому же между нами существует взаимное влечение, этого ты не можешь отрицать, ночь в «Хилл Нест» была потрясающей. И, между прочим, на этот раз у тебя есть гарантия, что твой будущий муж не бесплоден, чего не скажешь о своем бывшем женихе.
— Я все-таки не понимаю, что даст этот брак тебе?
— Подожди, сейчас объясню. Ты окажешь мне большую услугу. Я рассказывал тебе о Стейси. Так вот, после несчастного случая я подумываю обратиться в суд с просьбой, чтобы ребенка отдали мне. У одинокого мужчины, будь он хоть самый что ни на есть распрекрасный отец, практически нет шансов выиграть дело против бывшей жены, которая к тому же живет с новым мужем. Но если мы с тобой поженимся, мои шансы возрастают, особенно если я представлю суду документальные подтверждения того, что моя тревога за благополучие дочери не беспочвенна.
— Ты готов пойти на такие жертвы только ради того, чтобы Стейси жила с тобой?
— Да, если необходимо для ее безопасности. — Джефф протянул руку и положил ладонь на пока еще плоский живот Аманды. — Разве ты не готова на все ради безопасности своего будущего ребенка?
— Если потребуется, я отдам за него жизнь.
— Вот и ответ. Ну, что скажешь? Могу я обратиться за разрешением на брак? Если уж жениться, то лучше не тянуть со свадьбой до тех пор, пока живот станет бросаться в глаза.
— Нет! — воскликнула Аманда. — Я должна как следует подумать!
— О чем тут думать? Ты сохранишь лицо и получишь двух детей вместо одного, а я верну себе дочь. По-моему, никто из нас ничего не теряет, а выигрывает многое.
— А вдруг я не понравлюсь Стейси? Вдруг суд откажет тебе в опеке над Стейси, даже если ты женишься?
— Что ж, я к этому готов. Не забывай, речь идет не только о Стейси, мы должны думать о будущем ребенке.
— Значит ли это, что ты все-таки поверил, что являешься отцом моего ребенка?
Джефф покачал головой.
— Я сразу в это поверил, только не хотел признавать. Я однажды уже говорил тебе, что твое лицо — открытая книга, любой может прочесть на нем правду. Скорее свиньи полетят, чем ты солжешь о чем-то важном. Ну что, договорились?
Почему бы и нет? — вдруг подумала Аманда. Может, этот брак будет заключен не на небесах, но и не в аду. Кроме того, при мысли, что станет женой Джеффа Хастингса, Аманда почувствовала странное волнение в крови. И все же инстинкт самосохранения призывал ее к осторожности.
— Давай сначала объявим о помолвке и посмотрим, что из этого выйдет. Прежде чем мы свяжем себя узами брака, я хочу познакомиться со Стейси и удостовериться, что она меня примет, а тебе нужно познакомиться с моей семьей. Предупреждаю, мои родные — не самые легкие в общении люди.
— Согласен. Если ты предпочитаешь такой путь, думаю, мы можем немного повременить со свадьбой. Но имей в виду, когда я что-то решил, меня нелегко переубедить. А я считаю, что мое предложение — лучшее решение для всех, особенно для детей.
Для детей… В конечном счете все делается ради них. Джефф уехал в половине девятого, пообещав вернуться к шести вечера. Как только за ним закрылась дверь, Аманду снова стали одолевать сомнения. Выходить замуж за человека, которого знаешь меньше недели, — безумие! Это почти неприлично! Аманда вела внутренний спор сама с собой.
— Ты бы раньше думала о приличиях, когда ложилась в постель с мужчиной, которого знала меньше двух дней.
— Мы не любим друг друга.
— Вы делаете это ради детей.
