— Папа, иди сюда, посмотри! — крикнула девочка.
Бросив сердитый взгляд на бывшую жену, Джефф пошел к дочери.
Между двумя женщинами установилось неловкое молчание. При этом Кэролайн, высокая миловидная блондинка с короткой стрижкой, явно чувствовала себя более уверенно, чем Аманда.
— Вы, наверное, уже догадались, я — Кэролайн, бывшая жена Джеффа. Извините, что вам пришлось присутствовать при нашей ссоре. Надеюсь, вы понимаете, что в поведении Стейси нет ничего личного.
— Не извиняйтесь, это мне нужно просить прощения! — воскликнула Аманда. — Я работаю с детьми и знаю, как они настороженно относятся к незнакомцам. Мне не следовало поддаваться на уговоры Джеффа и приезжать сюда.
Кэролайн поморщилась.
— Джефф может быть очень настойчивым. Если он что-то задумал, его не остановишь, он просто игнорирует все возражения и делает по-своему. С другой стороны, ему, по-видимому, очень важно ваше мнение, он никогда не привозил к нам своих приятельниц. Если, конечно, — поспешно добавила она, — вы его приятельница, а не представитель какого-нибудь комитета и не приехали проверить, хорошо ли я забочусь о своей дочери.
Джефф появился как раз вовремя, чтобы ответить на последнюю реплику Кэролайн.
— Аманда — моя невеста.
— Невеста? — Кэролайн многозначительно вскинула брови. — Вот это сюрприз! Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься, тем более о том, что ты решил снова жениться. Тебе не кажется, Джефф, что это немного неожиданно?
Кэролайн всего лишь беззлобно поддразнивала Джеффа, однако тот отреагировал всерьез и бросился в атаку.
— Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах!
— Ладно, успокойся, не будь таким напыщенным, — миролюбиво сказала Кэролайн. — Аманда, примите от меня поздравления и наилучшие пожелания. Иногда с Джеффом приходится тяжко, но вы уже, наверное, сами это поняли. Я вам не завидую, но, может быть, у вас получится лучше, чем у меня. А насчет Стейси не беспокойтесь, ей просто нужно к вам привыкнуть, обычно она очень общительная. Дело в том, что ее только недавно выписали из больницы.
— Джефф мне рассказывал, — вставила Аманда.
— Догадываюсь, раз вы его невеста. Но что бы там ни говорил Джефф, мы с Фредди не парочка идиотов, которым нельзя доверить даже морскую свинку.
— Я так не считаю!
— Что ж, спасибо на добром слове. Надеюсь, вы сможете убедить в этом и Джеффа.
Вскоре они уехали. Стейси устроилась на заднем сиденье, прихватив с собой плюшевого мишку. Однако она все еще не желала смотреть на Аманду, пряча лицо за любимой игрушкой.
— Как впечатление, Незабудка? Ужасное? — негромко спросил Джефф, отъезжая от дома.
— Ну почему же, вовсе нет. Кэролайн мне понравилась. Мне показалось, что, когда ты сообщил ей нашу новость, она искренне обрадовалась за нас.
— Стейси тебе тоже понравится, когда вы познакомитесь поближе.
— Я в этом не сомневаюсь. — Аманда принялась вертеть кольцо на пальце, но тут же перестала, перехватив взгляд Джеффа. — Меня куда больше беспокоит другое: понравлюсь ли я ей.
— Не волнуйся, дети ее возраста быстро ко всему привыкают. Она ведь не стала капризничать, когда я предложил ей поехать с нами, — только взяла мишку.
Но Стейси и не слишком обрадовалась, подумала Аманда.
— После ланча мы пойдем купаться, Стейси обожает плескаться в бассейне, кроме того, врачи рекомендовали ей гимнастику в воде.
— Может, вы поплаваете без меня? — предложила Аманда. — Думаю, пока не стоит навязывать девочке мое общество.
— Нет. Мы с самого начала будем вести себя так, как собираемся в дальнейшем, и чем скорее она это поймет, тем скорее примет тебя.
Но все оказалось не так просто. Когда Аманда вышла во внутренний двор и присоединилась к Джеффу и Стейси у бассейна, девочка недружелюбно посмотрела на нее и сказала:
— Уходи.
Но на этот раз Аманда была готова к такому повороту событий и не рассчитывала на вмешательство Джеффа.
— Ладно, только сначала я хочу подарить тебе вот это, хорошо?
Она достала из сумки две заколки в форме бабочек. Подозрительность не выдержала столкновения с естественной для четырехлетней девочки жадностью до всего нового.
— Можно мне их взять?
— Можно.
— И забрать домой?
— Конечно.
Стейси подошла чуть ближе, Аманда решила этим воспользоваться.
— Хочешь, я покажу тебе, как их застегивать?
— Нет, я попрошу папу.
— На меня не рассчитывайте. — Джефф замахал руками. — Я не разбираюсь в ваших женских штучках.
— Давай сделаем так. — Аманда положила подарок на пластиковый столик, вокруг которого стояло три стула, накрытых полотенцами. — Я оставлю заколки здесь, а если ты захочешь их надеть, можешь меня позвать.
Стейси покосилась на соломенную сумку.
— А у тебя есть еще что-нибудь интересное?
Аманда улыбнулась.
— Возможно, найдется.
— Для меня?
— Очень может быть. Только если ты мне покажешь, как ты умеешь плавать.
— Можешь посмотреть, — смилостивилась Стейси, — только пусть папа меня подержит.
— Это называется подкуп, Незабудка, — тихо бросил Джефф, ведя дочь к бассейну. — Оказывается, ты хитрее, чем я думал.
Взгляд, которым он окинул ее пока еще стройную фигурку в купальнике, живо напомнил Аманде о том, что было между ними прошлой ночью, и ее сердце пустилось вскачь.
— И красивее, — проникновенно добавил Джефф, видимо, вспомнив о том же самом.
Дальше дела пошли еще лучше. Искупавшись, Стейси вышла из воды, положила мокрые ладошки на колени Аманды и заявила:
— Прицепи мне заколки.
— Напомни ей про волшебное слово, — суфлерским шепотом попросил Джефф.
Но Аманда не захотела рисковать результатами своей маленькой победы ради хороших манер.
— Хорошо, но сначала нужно распутать узлы в твоих кудряшках. — Она достала из сумки расческу с редкими зубцами.
Все еще поглядывая на Аманду с некоторой опаской, Стейси все-таки терпеливо выдержала экзекуцию, а когда Аманда расчесала ее спутанные белокурые кудряшки и прикрепила к ним заколки, с детской непосредственностью спросила:
— Я красивая?
Аманда улыбнулась — впервые за этот день улыбка получилась непринужденной.
— Очень красивая!
Стейси храбро посмотрела на Аманду.
— Ты тоже красивая.
— Спасибо, дорогая! — растроганно поблагодарила Аманда.
