– Ты всерьез надеялась сохранить все в тайне?
– Нет! – воскликнула Джесси. – Это вышло случайно.
– Вот как? И когда же ты собиралась рассказать мне правду?
– Сегодня. Я поклялась себе, что сделаю признание за ужином.
– Насколько я понимаю, ты надеялась, что я поведу себя как истинный джентльмен и не возьму обратно предложения о браке, которое ты так искусно выманила у меня?
Слова Треверса были для Джесси хуже пощечины.
– Пойми же, что наше родство с Деном никоим образом не затрагивает моих чувств к тебе!
Она умоляюще взглянула на полковника, но тот лишь рассмеялся.
– Как я могу поверить сейчас, если ты лгала мне с самого первого дня пребывания в моем доме?
– Думай что хочешь, но я и в самом деле собиралась рассказать тебе правду, – вздохнула Джесси.
– Интересно, что же тебя удерживало от этого?
– Боялась! Не знала, как ты поведешь себя, узнав, что я являюсь матерью Денни. Могло ведь оказаться, что ты презираешь меня за то, что произошло между мной и Роном в прошлом, и потому постараешься лишить меня родительских прав или сделаешь что-либо еще в этом роде. Ведь сейчас ты являешься официальным опекуном моего сына.
– И решила для начала сделаться миссис Треверс? Похоже, Эмма действительно разгадала твои планы…
Джесси потерла виски дрожащими пальцами.
– Я никогда не вышла бы за тебя замуж, пока между нами существовала бы какая-то недоговоренность. Поверь мне, Бен. – Она подошла к окну, за которым зловеще померк солнечный свет, и тронула Треверса за плечо, словно надеясь возродить былую нежность и взаимопонимание.
Однако с тем же успехом Джесси могла бы прикоснуться к гранитной скале. Полковник не шелохнулся.
– Ложь! – процедил он сквозь зубы.
И это говорил человек, который совсем недавно клялся ей в любви!
– Возможно, я и лгала в прошлом, но сейчас говорю правду, – твердо произнесла Джесси. – Я люблю тебя и хочу жить с тобой до конца моих дней.
– Даже если я увезу твоего сына в какой-нибудь закрытый интернат и ты сможешь видеться с ним только два-три раза в году? Подобный вариант тоже устроит тебя, солнышко?
Джесси не могла вынести такой насмешки.
– Скажи, что плохого в моем желании устроить все так, чтобы вы оба были рядом со мной? – воскликнула она, хватая Треверса за плечи и силой поворачивая к себе. – Я почти три года не виделась с сыном, потому что Рон лишил меня этой возможности, а сейчас ты собираешься поступить точно так же?
На мгновение Джесси показалось, что ей удалось пробиться через броню непонимания, но Бен лишь скользнул взглядом по ее лицу и вновь отвернулся к окну.
– Нет, Бен! – снова крикнула Джесси. – Я не позволю тебе отворачиваться от меня. И не только от меня – от нас с тобой! Если желание матери воссоединиться с сыном, по-твоему, является преступным, то скажи мне это в глаза.
– Приближается буря, – холодно обронил Треверс.
– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Джесси, мысли которой были заняты иным.
– Взгляни, – кивнул Бен за окно.
Джесси вгляделась повнимательнее и увидела, что небо совсем потемнело, а река разбушевалась и покрылась белыми барашками пены. Деревья гнулись на ветру. Внезапно, прямо на глазах у изумленных Джесси и Треверса, закрученная смерчем вода поднялась столбом.
– Боже мой! – ахнул Бен. – Это плохой признак!
Смерч с каждой секундой набирал силу, словно вытягивая воду из реки. Водяной столб становился все толще. Через некоторое время он начал перемещаться по направлению к коттеджу.
– Думаю, нам лучше спрятаться под столом, – взял Треверс Джесси за руку. – Если стены не выдержат напора, на нас попадают балки.
Бесцеремонно толкнув Джесси под стол, Бен сначала распахнул парадную и заднюю двери и только затем присоединился к ней.
– Чтобы ветер имел возможность проходить насквозь, – пояснил он, отвечая на ее вопрос.
Едва они успели разместиться поудобнее, как на дом обрушился шквал. Такого рева ветра Джесси еще никогда не слышала. Стены коттеджа тряслись и трещали, будто их пинал расшалившийся гигант, окна заливало водой.
– Если так пойдет дальше, – крикнул Треверс, – здесь скоро будет потоп!…
А смерч все продолжал бушевать.
Наверное, мне суждено умереть здесь, думала Джесси, прижимаясь к Бену и пряча лицо на его груди. Я больше никогда не увижу Денни и своих родителей…
– Бен, у меня и в мыслях не было обижать тебя! – крикнула она, надеясь хотя бы объясниться напоследок. – Я не могла предвидеть, что полюблю тебя и что у меня появится возможность создать новую семью, с тобой и Деном. Я хочу сказать тебе, что последние дни были самыми счастливыми в моей жизни.
И возможно оттого, что Треверс находился так близко, Джесси не удержалась и поцеловала его.
Сначала Бен противился, но потом вдруг стал отвечать ей со страстью, вполне сравнимой с натиском разбушевавшейся стихии. На несколько волшебных мгновений они как будто вернулись в недавнее прошлое. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока Треверс не вспомнил о прегрешении Джесси.
– Ты ведешь себя так, словно нам предстоит умереть здесь, – заметил он, отстраняясь от нее.
– Разве нам это не угрожает? – спросила она с дрожью в голосе.
– Нет, – сказал Бен, выглянув из-под стола. – Худшее уже позади. В любом случае тебе не удастся так просто отвертеться, – предупредил он, намекая на ее страстный порыв. – Пожалуй, уже можно выбираться отсюда.
Удивительно, но свирепствовавший несколько минут назад ветер сейчас совершенно утих, однако вместо него по крыше забарабанил ливень. За окнами то и дело сверкали вспышки молний и гремел гром.
О том, чтобы ехать на виллу, не могло быть и речи, поэтому Бен и Джесси разыскали тряпки и принялись убирать воду в комнатах.
Когда с этим было покончено, Треверс приготовил свечи, опасаясь пользоваться электричеством из-за грозы, и развел огонь в камине. Затем он исчез в кухне и через несколько минут вернулся с запыленной бутылкой красного вина в одной руке и двумя бокалами в другой.
– Это я обнаружил в одном из шкафчиков, – пояснил Бен, ставя свои трофеи на стол. – Есть хочешь?
Странно, как он может думать о еде в такое время, подумала Джесси.
– Нет.
– А я, признаться, проголодался. Хорошо, что не успели отнести корзину с остатками ланча в «мерседес», иначе пришлось бы бежать за ней под дождем. Надеюсь, ты все же составишь мне компанию?
Это приглашение вселило в сердце Джесси некоторую надежду. Возможно, еще не все потеряно?
– Почему бы и нет?
