— Заходи, — кивнула Касси, стараясь придать лицу обыденное выражение.
Но от остроглазой Вивиан ничто не могло укрыться.
— Что это с тобой, Касси? У тебя вид, как у школьницы, которую родители застали целующейся с одноклассником. Щеки горят, дышишь, как после пробежки…
Вивиан и не подозревала, сколь близка к истине ее догадка!
— Здесь просто душно, — поспешно отозвалась девушка.
Подруга недоверчиво продолжала всматриваться в ее лицо.
— Ты решила распрощаться с очками?
— Тебе нравится?
Касси спросила не без сомнения, потому что никак не могла привыкнуть к контактным линзам. Ей казалось, что очки придают ее облику интеллигентности и солидности. Сразу видно, что она научный работник! А в линзах Касси чувствовала себя едва ли не столь же неуверенно, как в пятницу — на высоких каблуках.
— Я всегда подозревала, что у тебя очень красивые глаза. Просто…
— Просто — что?
— Наверное, я привыкла к тебе в очках. Они стали частью твоего имиджа. Без них ты на себя не похожа.
— Я именно так себя и чувствую, — призналась Касси. — Как будто это не я.
— А разве ты не к этому стремишься в последнее время? — Вивиан пытливо заглянула ей в глаза, выкладывая на стол бумажную папку.
— Ты меня в этом обвиняешь? — Интересно, почему всех друзей так сильно раздражает ее смена имиджа? — Я должна что-то сделать, чтобы привлечь внимание администрации. И не откажусь от намеченного плана.
— А почему бы тебе не пойти на компромисс? — Вивиан хлопнула ладонью по принесенной папке. — Подыщи какую-нибудь менее спорную тему, чем ритуалы ухаживания. Уверена, тебе пойдут навстречу.
— Прости, Вивиан, но я всю сознательную жизнь шла на компромиссы, отрезала Касси. — Отныне меня не устраивают полумеры. Это окончательное решение!
— Вот и отлично. — Профессор Саммер развязала ленточки на папке. — Я испытала твою решимость, теперь получай, что заслужила. Твоя тема скорее всего будет утверждена. Я старалась выговорить для тебя как можно больший срок, но комиссия желает рассмотреть заявку не позже чем через две недели.
— Две недели? — простонала Касси, хватаясь за голову. Она не знала, плакать ей или радоваться. Как можно за столь короткий срок хоть что-то сделать со своей репутацией?
Вивиан подвинула папку Касси и направилась к выходу.
— Желаю удачной охоты на мужчин, дорогая. Сама видишь, что придется поспешить. Может, поговоришь с красавцем социологом, который только что вышел от тебя? Он выглядит как человек, способный испортить чью угодно репутацию за пару дней… Прими это как комплимент в его адрес.
Щеки Касси снова заалели. Единственное, что ее удержало от признания, — так это просьба Берта хранить все в тайне.
— Мы с ним… просто друзья.
— Тогда тебе и карты в руки. И если бы администрация университета не смотрела косо на отношения между преподавателями и аспирантами, я бы посоветовала тебе держаться как можно ближе к этому парню. Точнее, вцепиться в него обеими руками и посмотреть, что получится.
Касси не знала, поблагодарить подругу за совет или бросить в нее чем-нибудь тяжелым. Это называлось «сыпать соль на рану».
В любом случае, надлежало поторопиться. Берт должен успеть привить ей навыки, с которыми можно без опаски ринуться в мир отношений, что связывают мужчин и женщин. Но как заставить его показать все, на что он способен? Ведь сама Касси ничего не знала об искусстве обольщения. Но она поклялась, что найдет способ привлечь его внимание. И если удача ей улыбнется, завтра ночью Берт не уйдет к себе домой.
Берт бросил взгляд на часы и недовольно поморщился. До назначенного времени свидания осталось около часа. Он заканчивал читать лекцию, при этом мозги его были заняты не социологией, а предстоящей встречей с Касси. Но студенты, по счастью, этого не замечали, они сосредоточенно конспектировали, переспрашивая что-нибудь непонятное. Отвечая, Берт не мог избавиться от навязчивого образа перед глазами — зеленоглазая красотка с распущенными рыжими волосами, в черном кружевном белье. Такой мучительной лекции у него еще не было за всю жизнь.
Зачем было говорить, что ему будет трудно сдержаться, если он решил ограничиться чисто платоническими отношениями? Эта девушка заслуживает чистой и нежной дружбы, а вовсе не грязной интрижки, в которую Берт и не хотел ее втягивать. Он слишком уважал Касси, чтобы сделать ее одной из множества любовниц… Однако же не далее чем вчера пообещал сорвать с нее черное кружевное белье, и ее, похоже, это не возмутило.
Ошибки повторять не стоит.
С этого свидания все пойдет иначе. Берт твердо решил предотвратить возможные неприятности для обоих, повести себя как настоящий друг. Тем более что со времени неудачного брака в жизни Берта не было отношений, которые он ценил бы так же высоко, как дружбу с Касси.
Наконец невыносимо долгая лекция закончилась. Берт позвонил домой и поговорил с Хейзл. Сестра собиралась провести этот вечер дома, как она выразилась, «на пару с Фейербахом». Для вундеркинда это легкое чтение, с улыбкой подумал Берт, вешая трубку. Но тут же помрачнел.
Ему не давала покоя программа сегодняшнего вечера. Сколько он ни думал, куда бы повести Касси, только одна идея казалась ему подходящей. Почему бы не свозить девушку на конюшню? Если она и впрямь любит лошадей, ей будет интересно посмотреть на красавца Парада живьем, а не на фотографии. Кроме того, конюшня хороша тем, что там нет ни одной кровати.
Нервничая, как подросток перед первым свиданием, Берт все старался придумать, как бы самому избежать сексуального искушения — ради Касси, ради их дружбы.
Единственная надежда, что девушка тоже будет нервничать и позволит ему задать тон. Тогда Берт постарается преподать ей урок куртуазного обращения, не имеющий ничего общего с физической любовью.
Касси в последний раз оглядела себя в зеркале — и осталась довольна.
Черная кожаная юбка, туго обтягивающая бедра, была такой короткой, что из-под нее почти что виднелось белье. То самое кружевное, о котором упоминал Берт. Блузка была ненамного скромнее — белая, полупрозрачная, сквозь которую просвечивал ажурный лифчик. Наряд довершали черные лакированные туфли-шпильки. Рыжие волосы Касси подняла и заколола в высокой прическе, оставив только две пряди виться вдоль висков. В таком виде она скорее напоминала девицу легкого поведения, нежели будущее светило науки.
И замечательно, потому что Касси намеревалась произвести на Берта сногсшибательное впечатление. Если он и сомневается насчет ее намерений этим вечером, то, увидев ее, тут же поймет, что к чему.
Зазвенел дверной колокольчик, и девушка едва удержалась, чтобы не броситься открывать со всех ног. Переборов себя, она еще несколько секунд посидела на кушетке и только после этого неторопливо прошествовала к двери.
