Друзья представили ему своих дам. Ослепительную блондинку звали Айви, она оказалась невестой Боба, а вторая, рыжеволосая красавица Мэри, была женой Дэна. Что ж, подумал Бен, оценив по достоинству внешность Айви и Мэри, Боб и Дэн немало преуспели. Стюарт, кажется, по-прежнему один — но, впрочем, еще два места за столом не заняты.
— Похоже, Стюарт, на этом празднике все одинокие женщины наши, — шутливо заметил Бен.
— Хочешь сказать, твои, — отозвался тот.
— Слава Богу! Я уж думала, что никогда не найду свое место!
Один взгляд — и сердце Бена пропустило такт. Сейчас он чувствовал себя точь-в-точь, как когда Анджела Данбар в первый раз подошла к нему и спросила, не поможет ли он ей с домашним заданием по алгебре. Она не кокетничала сознательно — но в ее облике, в манерах, в походке от природы было что-то такое, что лишало разума всех мужчин, независимо от возраста и социального положения.
Анджела обвела взглядом сидящих за столом. На Бене ее взгляд на мгновение задержался; в нем промелькнуло что-то вроде опасения.
— Кажется, я на месте.
Все трое друзей Бена повернулись к Анджеле с такими же широкими улыбками, как, бывало, в школе. Стюарт поспешно пододвинул ей стул.
— А вот и ты, Анджела!
Должно быть, это свет так падает, сказал себе Бен. Не может же быть, чтобы от лица ее и вправду исходило сияние!
— Спасибо, — поблагодарила она.
Румянец на щеках Стюарта пробудил в Бене не совсем приятные воспоминания о школьных годах. О том, как в былые времена он использовал любую возможность, чтобы «случайно» столкнуться с Анджелой в школьном коридоре или на спортплощадке, но в результате так и не решался сказать что-нибудь, кроме «привет». Каким же он тогда был жалким! Хорошо, что все это в прошлом!
Бен сел, позаботившись о том, чтобы между ним и Анджелой осталось незанятое место. Так лучше, сказал он себе. Пусть даже придется сидеть рядом с Дейлом Райаном — с парнем, который дразнил его в младших классах, а по окончании школы женился на девушке его мечты. Что ж, теперь Бен повзрослел и больше не боится конкуренции. Он справится.
— По-моему, церемония прошла отлично, — заметила Анджела, беря бокал с шампанским.
— Я плакала, — призналась Мэри.
— Это на тебя беременность так действует! — Айви рассмеялась. — Ты теперь плачешь по любому поводу. — Она мечтательно закатила глаза. — А какие платья были на подружках невесты!
— Платья потрясающие, но знаешь, почему я отказалась, когда Алекс попросила меня стать подружкой? — Мэри похлопала себя по выступающему животу. — Слишком уж они сексуальные, а мне это сейчас не к лицу.
— Милая, тебе все к лицу, — с неожиданной теплотой и нежностью в голосе отозвался Дэн. — И сейчас ты сексуальна, как никогда.
Мэри пожала плечами.
— Спасибо, но оказаться в таком виде на страницах свадебного альбома мне бы не хотелось.
— Оформление потрясающее, — заметил Боб, кивком указывая на гирлянды из еловых ветвей, увешанные шишками и конфетами. — Анджела, мне не терпится узнать, что ты придумаешь для нашей с Айви свадьбы.
— Ну уж переплюнуть себя сегодняшнюю ей не удастся! — заметил Дэн.
Глаза Анджелы заблестели от удовольствия.
— Спасибо, но я просто выполнила пожелания Пола и Алекс, — скромно заметила она.
Бен с изумлением следил за сценой, разворачивавшейся у него на глазах. Анджела беседовала со всеми троими, как с добрыми друзьями, — а ведь в школе она скорее бы умерла, чем на глазах у подруг перемолвилась хоть словом с кем-нибудь из этих «отщепенцев»! Только с ним она вела себя иначе — и то лишь потому, что он помогал ей в учебе. В то время Бен верил, что их совместные занятия постепенно переросли в дружбу.
Странная пара — первая школьная красавица и всеми презираемый недотепа-очкарик — делились мечтами о будущем, рассказывали друг другу, чего хотят от жизни. Когда Бен поступил в Оксфорд, они обменивались письмами, а когда он приехал домой на первые каникулы, стали любовниками — и тогда правда вышла наружу: Бен узнал, что был для Анджелы всего лишь игрушкой.
Распорядитель громогласно объявил о прибытии новобрачных, мистера и миссис Пол Нейл. Гости встали и встретили их дружными аплодисментами. И банкет начался.
Бену было о чем поговорить со старыми приятелями. Они расспрашивали его о работе, потом разговор перекинулся на школьные годы.
Анджела в основном молчала. Бен то и дело смотрел на нее. Как же она хороша! Эти мягкие чувственные губы — он так хорошо их помнит… помнит их вкус. Удивительно, сколько воспоминаний осталось у него от тех нескольких дней и ночей, что они провели вместе. Жаль, что для нее эти воспоминания ничего не значат… Бена вдруг бросило в жар, и он потянулся за минеральной водой.
Надо вернуться к реальности. Напомнить себе, что Анджела — чужая жена, и положить конец дурацким фантазиям.
— А где Дейл? — спросил Бен у Анджелы. — Дома с детьми?
За столом воцарилось неловкое молчание. Все взгляды устремились на Анджелу.
Дэн хотел заговорить, но Анджела остановила его движением руки.
— Все в порядке. Я справлюсь.
— С чем справишься? — пробормотал Бен, чувствуя, что допустил какой-то ужасный промах.
— Дейл погиб два года назад, — ответила Анджела, опустив глаза и вертя в руках салфетку. — Разбился на мотоцикле.
Бен вздрогнул, словно получив удар в солнечное сплетение.
— Прости. Я понятия не имел…
— Верно, откуда тебе было знать, — довольно спокойно отозвалась Анджела.
Но следовало догадаться… Бен перевел взгляд на ее руки. Почему он не заметил, что она не носит обручальное кольцо? Почему раньше не спросил о Дейле? Но он был так уверен, что Анджела счастлива без него…
— И… и как ты?
Вопрос прозвучал на редкость глупо — но Бен чувствовал, что просто обязан что-то сказать.
— У меня все в порядке, — твердо ответила Анджела.
В порядке.
Она заслуживает большего. Намного большего. Но не от Бена.
Анджела Райан не для него, и то, что Дейла больше нет с ней рядом, ничего не меняет. Завтра он уедет в Лондон. Вернется в свою жизнь, где нет места для Анджелы.
Но сегодня он здесь.
И что с того? В Селби он приехал на свадьбу друга. А вовсе не затем, чтобы воскрешать старую любовь.
— Что-то лампочки на елке мигают, — пробормотала Анджела, вставая. — Пойду поправлю.
— Тебе помочь? — спросил Стюарт, приподнимаясь.
— Спасибо, не надо. Такое уже бывало, я знаю, что делать.
Едва Анджела отошла от стола, заговорила Мэри:
— Ребята, неужели вы позволите женщине возиться с проводами? Ну-ка, кто здесь настоящий мужчина?
