Джаред поднял руки, признавая свое поражение.
— Прекрасно, пусть так и будет. Постараюсь не попадаться тебе на глаза до конца дня. Но…
— Что?
— Позволь уж мне сегодня вести телефонные переговоры с клиентами, хорошо? В таком настроении ты всех распугаешь, а нам нужно поправлять дела. Тебе лучше было остаться дома и хорошенько выспаться.
Интересно, каково наказание за убийство делового партнера? И будет ли оно квалифицироваться как должностное преступление? Где-то он читал, что «белые воротнички» редко совершают преступления в масштабах реального рабочего времени. Очевидно, в этом было рациональное зерно.
— Джаред.
Голова его партнера опять показалась в дверном проеме.
— Что?
— Вернись!
Джаред не двинулся с места, настороженно разглядывая Нейта.
— Зачем? Собираешься опять на мне зло сорвать?
— Нет, поговорим спокойно. — Карандаш, который Нейт крутил в правой руке, легко сломался, и половина отлетела в другой конец комнаты.
Джаред проводил полет глазами.
— Не уверен.
— Тебе это ничем не грозит. — Нейт поднял вверх руку. — Обещаю.
Джаред подтянул брюки и вошел.
— Хорошо, но при появлении первых признаков враждебности и физической угрозы меня здесь не будет. Я не переношу вида крови, особенно своей собственной. — Он переставил стул, чтобы сидеть по другую сторону стола и опустился на него. — Что случилось?
Нейт откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и закрыл глаза. Восемь часов утра, а он уже на взводе. Предстоял долгий денек.
— Помнишь, почему мне пришлось уйти вчера раньше?
Джаред сложил руки и выпрямился. — Да.
Подходя к концу своего рассказа, Нейт открыл глаза и тоже выпрямился.
— И это практически все, за исключением того, что я вообще хочу сбежать из дома, потому что знаю, в какое стихийное бедствие превратит отец ремонт в квартире Элли, и тогда мне еще долго придется делить с ней постель.
Джаред довольно странно на него посмотрел.
— И почему же это плохо? Ты же сам сказал, что у нее шикарная фигура, что она по-настоящему привлекательна и все такое. Так ведь? Так на что ты жалуешься? В конце концов, она может и у меня пожить. Я не буду возражать против великодушного поступка и разделю с ней свою постель.
— Джаред! — Нейт угрожающе сдвинул брови.
— Но я бы сначала посмотрел на ее фотографию, — оговорил Джаред свое особое условие, — твои представления о привлекательности могут не совпадать с моими. Помнишь ту актрисочку, ну, блондинку? Ну, ту, с большим… — Джаред показал на свою грудь. — В фильме, как там его название, ты еще рекомендовал мне его не пропустить. Так ты сказал, что она просто милашка.
— Она и была милашка.
— Мало того, что она была похожа на сосиску, так и фильм оказался просто омерзительным.
— Что ты несешь? Фильм был потрясающий… — Нейт тряхнул головой. — Не уводи меня от основной темы разговора.
Джаред пожал плечами.
— Я не вижу темы для разговора. Тебя насильно уложили в кровать с какой-то сногсшибательной красоткой. Мое сердце истекает кровью. Вместо того, чтобы жаловаться на своего отца, тебе надо быть ему благодарным. Дьявол, я бы Богу молился о паре-тройке неприятностей, если бы они гарантированно заканчивались так же. Эй, выясни лучше, есть ли у нее подходящая подружка. Может, будем встречаться пара на пару. Устроим вечеринку, переходящую в ночное бдение.
— Отлично. Забудь о том, что я сказал. Ты даже не уловил хода моих мыслей, а я не в состоянии объяснить доходчивее. Иди работай.
— Ну вот, — заворчал Джаред, вскакивая со стула. — Стараешься дать человеку совет и… Ты не только неадекватен, тебе нужно уже нечто более радикальное — полная трансплантация личности.
— Вон!
— Уже иду. Уже иду.
Джаред был просто идиотом. Каким же тупым надо было быть самому Нейту, чтобы начать бизнес на паях с ним. Странно, что их неоперившаяся компания не вылетела из гнезда кверху брюхом в первую же неделю. Нейт взял карандаш и начал водить им по колонке с цифрами.
Что он напридумывал, этот Джаред? Бедная маленькая девочка приходит домой в полном изнеможении после тяжелого рабочего дня в недрах старого города и что видит? Какой-то псих превратил ее квартиру в кучу мусора и еще вынуждает ее спать с совершенно незнакомым мужиком. А Джаред хочет превратить выпавшие на долю бедняжки испытания в чертову ночную вечеринку. Нейт с отвращением отшвырнул документ и принялся за другой.
— Ей повезло, что я не оказался каким-нибудь маньяком-насильником, — пробормотал он.
Карандаш остановился.
— Уф… Ей не следовало… Я мог бы… хм. — И Нейт начал сплетать вереницу сложнейших фантастических поступков, которые мог бы совершить. Если бы он был каким-нибудь другим парнем…
Работу разгулявшегося воображения оборвал телефонный звонок.
— Шшш… — буркнул он и быстро провел рукой по лицу, закончив короткий телефонный разговор с клиентом. — Я уже знаю, что холодный душ не помогает. А что поможет? — Нейт еще раз попытался с головой уйти в дела, но мысли продолжали ходить кругами возле Элли. — Я должен охранять ее сам, — сделал он решительное заключение. — Рук распускать не буду. Хотя это очень трудно…
Опять зазвонил телефон. Нейт взял трубку и услышал голос отца.
— Пап, чего ты звонишь? Что-то еще случилось? Да?
— Ну, теперь…
— Что? Что еще? Не надо продлевать агонию, я просто этого не вынесу. Говори быстрей!
— Ну, теперь…
— Отец!
— Я уже подхожу к главному. — Тед откашлялся. — Итак, Нейт…
Нейт бахнулся лбом об стол.
— Да?
— Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.
Нейт весь обмяк, плечи обвисли.
— Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? — Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. — Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.
— Да, но…
Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?
— Пап.
— Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.
— Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?
— Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, — целомудренно объяснил Тед. — Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.
