— Знаешь, сколько требуется времени, чтобы получились нужные вкусовые сочетания? — спросила Элли.
— Всем этим приправам надо еще сочетаться для вкуса?
— Разумеется.
Нейт почесал подбородок и уставился на кастрюлю.
— Ну, минут десять. — Он-то начал готовить самостоятельно, лишь когда они с Джаредом открыли свое дело. А чили ел он прямо из банки.
— Минимум два часа.
Ответ сразу вывел Нейта из задумчивости.
— Два часа? Не может быть. — Решение принял незамедлительно: — Времени у него до готовности ровно столько, сколько нам понадобится, чтобы достать тарелки и кукурузные хлопья. Покрошим их сверху. И все. И приступим к еде.
Элли пожала плечами.
Присутствие Нейта становилось очень ощутимым. Он был высоким, как ее братья, и так же широкоплеч. Элли могла поклясться, что он занимается со штангой. У двух ее братьев глаза были тоже голубыми, как у Нейта.
Так почему она не испытывает к нему братских чувств?
Элли откашлялась.
— Где тарелки? — спросила она.
— Наверху. — Нейт показал рукой на полку.
Ни за что на свете не будет он ждать, пока мясо пропитается ароматом пряностей. Сильный запах чили уже заполнил всю кухню, но острее всего он ощущал запах Элли. Или они начнут есть, или, вместо еды, он съест ее прямо за кухонным столом.
Нейт достал пакетик мексиканских чипсов, положил его на кухонную стойку и ударил по нему пару раз кулаком. Надо было очень постараться, чтобы привести его в ярость, но вынужденное пребывание с Элли в довольно ограниченном пространстве в течение последних двух дней действовало ему на нервы.
Элли наблюдала, как его кулак еще раз опустился на злополучный пакетик.
— Ты бы полегче с чипсами, там одна пыль останется.
— Что? Да, конечно, не хотелось бы есть пыль. Я зло свое на них срывал. — Нейт нахмурился. Его раздражало, как неловко он флиртует с Элли, то есть просто играет на руку отцу. — Не будь, пожалуйста, такой чертовски чуткой и разумной. Я и без того чувствую себя паршиво, без твоей поганой добродетельности.
Элли догадалась, что это вовсе не было комплиментом. Она достала из холодильника открытый пакет с порезанным слоями чеддером и поднесла к свету: вроде не позеленел и не заплесневел, слава богу.
— Да, если бы я вопила и орала, это, конечно, спасло бы положение. — Она убрала волосы с лица. — Может, приступим к ужину?
Нейт потер рукой лицо.
— Черт, прости, ты ни в чем не виновата.
Элли улыбнулась:
— Естественно, виноват только ты. Теперь тебе стало легче?
— Я? — Нейт замахал тарелкой. — Я здесь совершенно ни при чем, это все мой папаша…
— Если бы ты здесь не жил, твой отец не полез бы под мойку налаживать процесс переработки пищевых отходов. Так ведь?
Нейт кучей насыпал две горсти измельченного сыра и чипсовых крошек поверх своей порции чили.
— Думаю, нет, но…
— Ну, вот видишь, а я о чем говорю. — Элли выложила кусок говядины со специями себе на тарелку, села за стол и ложкой зачерпнула чили. — Виновник всего ты.
Черт, это немного расходилось с его пониманием произошедшего.
Нейт удобно расположился на стуле и погрузил ложку в чили. Когда он вытянул ее обратно, тонкие пряди расплавившегося сыра с прилипшими к нему крошками кукурузных чипсов потянулись, словно нити дешевого жемчуга. Он бесцеремонно оборвал их пальцем и бросил хмурый взгляд на Элли.
Она с подчеркнутой нежностью улыбнулась в ответ и отправила в рот первую ложку. Сразу же стала обмахивать рот рукой.
— Ой, горячо! Обожглась! Дай мне молока или воды.
Нейт развернулся на стуле к холодильнику, открыл его и достал пакет молока. Быстро наполнил ей стакан.
— Вот, пей, потом я постараюсь найти вино. Если бы так увлеченно меня не изводила, то и рот бы не обожгла. Ешь осторожней. Ты…
Элли скорчила забавную гримасу и ткнула пальцем в его тарелку.
— Ой, перестань. Лучше ешь. Горячо, но удивительно вкусно. Из нас получилась славная команда. — Она зачерпнула еще одну ложку, но уже осторожнее. — Ум… Славно поработали, изумительный вкус. Доедай.
Нейт глубокомысленно взвешивал ситуацию и ел чили. Они действительно составили отличную команду, все было прекрасно. Его отец запросто определил бы победителя.
И это было хуже всего.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
После ужина Нейт устроился на диване в гостиной и, взяв в руки дистанционное управление, нашел на одном из телевизионных каналов трансляцию бейсбольного матча. Элли уселась за стол проверять тетради и выставлять оценки.
Бейсбольная игра затянулась, и Нейт прошелся по другим каналам.
«Индия», — прочла Элли заглавие работы. «Соседний с нами штат». Она покачала головой и красной ручкой сделала пометку на полях. Рядом с Иллинойсом была Индиана, а не Индия. Эйнштейн. В следующий раз почитай хоть немного.
— Нейт.
— Ууум?
— Можно тебя попросить выбрать канал и остановиться на нем? Ты без конца переключаешь программы, а это очень отвлекает.
— Мужчины обычно так и делают, — проинформировал Нейт.
— Да, я знаю, но это раздражает. Я не могу сосредоточиться. У меня тут один ученик пишет, что Индия — это часть Соединенных Штатов.
Нейт рассмеялся:
— А что, это не так?
— Ха-ха.
Нейт выключил телевизор, бросил пульт дистанционного управления на диван, встал и подошел к столу.
— Чем ты занимаешься?
— Проверяю тетради. Потом надо будет составить планы уроков.
Он дотянулся до кипы бумаг, лежащих перед Элли.
— Сейчас я этим займусь. А ты переходи к планам.
— Тебе не надо…
— Ты мне просто их дай, ладно? У тебя есть вариант правильных ответов?
Глаза Элли расширились от удивления.
— Вот, одна ученица правильно ответила на все вопросы, возьми ее работу.
— Отлично.
Несколько минут они трудились в полной тишине. Затем Нейт нашел классическую музыку на одной из радиостанций, оставил ее в качестве музыкального фона и вернулся на свое место.
— «У людей, населяющих Индию, по шесть рук», — прочитал он вслух. — Как такая мысль вообще могла прийти кому-то в голову? Чему ты учишь этих детей? — спросил он Элли.
— Мы беседовали об Индии и ее культуре. Шива изображается с шестью руками. Должно быть, Маркус экстраполировал это на все население Индии. Напиши «переговорить со мной» на полях, я сама этим займусь.
