— Понял. Просто меня это несколько удивило. — Нейт написал на полях «переговорить со мной». — Элли.
— У?..
— Так какая твоя самая сокровенная фантазия?
Элли оторвалась от планирования уроков и посмотрела на Нейта.
— Что?
— Твоя излюбленная фантазия. Я рассказал тебе о своей, теперь интересно было бы узнать о твоей.
— Я хочу выиграть в лотерею. Но только если на этой неделе и если выигрыш составит не менее тридцати или сорока миллионов. О меньшем не стоит и думать. Да и время поджимает. Моим братьям нужны новые машины, а отец бухтит, что хочет построить дом, где будет жить, выйдя на пенсию. А школе, где я работаю, нужны новые компьютеры.
— Элли, я серьезно. Ты сказала, что представляла себе мужчину своей мечты. Ну, и как он выглядел?
— Глупо.
Одна бровь Нейта поднялась выше другой.
— Глупее, чем прозрачный фартук?
— Ничего не может быть глупее прозрачного фартука.
— Тогда как?
Элли вздохнула и пробежала пальцами по волосам.
— Ладно, откровенность за откровенность. Насколько я поняла, твой идеал женщины — идиотка с куриными мозгами, которой нравится жить в вечном ожидании тебя и разгуливать практически нагишом.
Нейт не сдержал улыбки.
— Да, это было бы прекрасно. Дальше.
— Вообще-то, я неплохая спортсменка, выросла в доме, где из детей, кроме меня, одни мальчишки. Я не уступала им ни на йоту, но принуждала меня к этому необходимость. Очень проблематично стать лучше мальчишки в спорте, поэтому я испытываю колоссальное наслаждение при любой возможности натянуть нос моим братьям. Я могу одержать над ними победу с большим перевесом в чем угодно, но иногда, в минуты слабости, я мечтаю встретить мужчину, который смог бы быть сильнее меня, когда дойдет до дела.
— Ты хочешь помериться силами с бейсболистом?
— Знаю, это глупо. Но буду довольна, если хоть один не захнычет, когда я обойду его на лошади в жесткой борьбе.
Она хочет участвовать в бегах? Да он умрет на месте, если ему предложат объезжать жеребца. А женщины, с которыми он встречался, просто подняли бы вой, предложи он им свидание на баскетбольном поле. Нет, в этой цепочке явно отсутствовало ключевое звено. И Нейт точно знал какое.
— Что же это за мечты, если в них никто не раздевается? — спросил он. — Кто-то ведь должен быть хотя бы частично раздет?
— Прекрати свои бредовые идеи с обнаженными телами, пожалуйста, — отозвалась Элли. — Почему мужчины не могут говорить о чувствах и эмоциях?
Одно упоминание об этом вызывало у Нейта болезненные ощущения и тошноту.
— Мужчина моей мечты — это мужчина с головы до ног, понимаешь? Бешено в меня влюбленный и умеющий внятно говорить о своих чувствах ко мне.
Нездоровые идеи. Нет, просто откровенно болезненное восприятие действительности.
— Не можешь смириться с обнаженной натурой? — продолжал развивать тему Нейт.
— Нет, — заявила она категорично, — и никогда не смирюсь.
Парень ее мечты должен сходить по ней с ума и безропотно довольствоваться тем, что ему предлагают. И оба при этом будут одеты. Правда, всегда есть возможность избавиться от одежды в перспективе, когда мечта разовьется, но начинают они, по крайней мере, в полной экипировке.
Нейт нахмурился.
— Может, он просто кого-нибудь одолеет ради тебя? — выдвинул он гипотезу. — Какое-нибудь воплощение зла?
Элли наморщила нос: идея ей понравилась; она встречала на своем пути нескольких мужчин, похожих на злых троллей, которым хорошая порка не помешала бы.
— Продолжай свои поиски, — сказал Нейт. Она хочет заполучить мачо, который должен уметь выразить себя значимо и содержательно на уровне женского понимания. Смешно. Одно напрочь исключает другое, подвергая большому сомнению жизненность всей концепции.
— Что с тобой?
— Ничего. — Нейт с большим трудом убрал с лица выражение отвращения. — Так как насчет победы над ужасным драконом ради тебя?
Элли опять наморщила нос. Черт, ему хотелось покрыть весь этот носик поцелуями, чтобы он опять стал гладким.
— Ну, может быть. Я облачила бы его в средневековые одежды. У парня будут натренированные рельефные мышцы на руках и на бедрах. Поскольку он такого атлетического телосложения, то будет даже лучше выглядеть в колготках.
В колготках? Боже святый. Уж лучше говорить о чувствах.
— И на нем будет шарф или что-нибудь в этом роде как знак моей благосклонности. Правда, я не очень понимаю, почему это так важно для тебя, и по-прежнему не хочу представлять никого обнаженным… или частично обнаженным в своих фантазиях.
— Хорошо, никакой наготы. В любом случае сражаться с драконом в чем мать родила тяжеловато, можно получить ожоги.
— Ты прав, об этом я не подумала. Хороший аргумент.
— Так, ясно, на них будет одежда. — Одетые герои Нейта не интересовали. — Пошли спать.
— Что? — Элли вскинула брови.
Нейт отложил в сторону кипу тетрадей.
— Я закончил. Твои ученики — полные невежды, между прочим, по крайней мере в том, что касается Индии. Уже поздно, я валюсь с ног, ты зеваешь, пошли спать.
— Ты только послушай, что ты говоришь!
— Я слишком устал, чтобы обсуждать семантические проблемы. — Нейт поднялся со стула.
— Нет, погоди, давай поговорим об этом. О боже! Снова здорово.
— Нет, мы не будем вести по этому поводу содержательных бесед. Я устал, ты устала, мы почистим зубы, примем горизонтальное положение, укроемся одеялом, закроем глаза и — БСГ — быстрое смыкание глаз. Другими словами, наступает сон. Все, никаких разговоров. Вставай и готовься идти в кровать.
Элли уже поднялась, но остановилась при упоминании слова «кровать».
— Сегодня я лягу на диване, а ты на кровати.
— Мы уже выяснили, что на диване спать нельзя. Кровать двуспальная, большая, к тебе я не прикоснусь.
Это-то ее как раз не беспокоило. Ведь не Нейт пересек вчера воображаемую границу, проведенную ими по середине постели. Как она может контролировать себя во сне? А если и сегодня ночью вытворит то же самое? Нейт подумает, что она развратная особа. Или озабоченная. И то, и другое выставляло ее не в лучшем свете. Он же не виноват, что излучает тепло, как печка. Честно говоря, по оценкам Элли, Нейт мог бы нажить состояние, сдавая внаем свое тело холодными зимними вечерами. Бутылка с горячей водой или нагреваемое электричеством одеяло не шли с ним ни в какое сравнение.
— Я действительно…
Нейт потянул ее за руку.
— Помолчи. Я стараюсь быть мачо. Наслаждайся. А если не можешь, терпи. Мы взрослые люди и можем чувствовать себя комфортно, не набрасываясь друг на друга.
