— Почему ты не отвернулась от меня, когда узнала, что я — перевертыш?
Я удивилась:
— Ты же не сделал мне ничего плохого, с чего бы?
— Вот именно, — кивнул он и улыбнулся. — И ты не сделала мне ничего, за что я мог бы ненавидеть тебя. Наоборот, благодаря тебе я впервые почувствовал, что больше не изгой.
Какое-то время мы шли молча.
— Мне странно, что Дирк отреагировал так негативно, — вдруг расстроенно призналась я. — Ладно еще остальные, они все маги, но Дирку-то какое дело до войны столетней давности?
Гарт взглянул на меня, как мне показалось, с сочувствием.
— Он родом из Приграничья. Если бы из Трима мы отправились еще севернее, мы бы добрались до его родных мест. А там и Селендрия, и граница Вереантера неподалеку. Думаю, его родной город еще не забыл старых битв.
— Да, ты прав, — окончательно приуныла я.
— Не переживай, — успокаивающе сказал Гарт. — Это только сейчас кажется, что все плохо и ничего хорошего больше не произойдет. Но, знаешь, когда я был маленьким и случалось что-то плохое, моя мать часто говорила, что самый темный час — это час перед рассветом. Так что все наладится, не сомневайся.
Его слова не успокоили меня, но все же стало определенно легче.
Прошло еще несколько дней. Я продолжала заниматься, выкладывалась по полной, и сил хватало только на то, чтобы добраться до комнаты и завалиться спать. Как-то раз мы с Гартом задержались на ужине. Столовая практически опустела, до отбоя оставалось совсем немного времени. Когда мы уже собирались подниматься и уходить, к нашему столу вдруг подошли Оттилия, Кейн, Дирк, Эр и Фрост. Их появление было неожиданным, и краем глаза я заметила, как напрягся Гарт. Оружия ни у кого не было, и он явно приготовился перекинуться, если остальные поведут себя агрессивно. Однако потом я обратила внимание, что ребята не выглядели враждебно.
— В чем дело? — как можно спокойнее спросила я.
Они несколько секунд помялись, а затем Кейн сказал:
— Мы хотели извиниться.
Мы с Гартом быстро переглянулись.
— С чего вдруг? — мрачно осведомился рыжий.
Вперед выступил Эр.
— Мы были неправы, — со вздохом сообщил он. — Нам не стоило судить вас по старым меркам и поддаваться предрассудкам. Мы все просим прощения.
— И почему вы вдруг изменили мнение? — осторожно спросила я, не веря собственным ушам.
— Ну, Гарт спас нас тогда, во время стычки с эльфами, — пояснила Оттилия. — А ты была готова сдаться им, чтобы нас отпустили. И если после этого вас называют злом, значит, в мире сильно смещены понятия о хорошем и плохом.
Остальные покивали, соглашаясь с ее словами. Мы с Гартом еще несколько мгновений недоверчиво смотрели на них, а затем синхронно подвинулись на скамьях. Атмосфера заметно разрядилась, ребята расселись вокруг стола, причем Фросту пришлось придвинуть третью скамейку, поскольку на двух вся наша компания уже не помещалась.
— А я думала, что вы с Эром вернетесь к своим знакомым, когда все закончится, — вслух заметила я.
Эр хмыкнул, а Фрост пояснил:
— С вами намного интереснее. Вы же не просто учитесь вместе. Вы, как это ни удивительно, по-настоящему друг к другу привязаны.
В разговоре повисла пауза, в течение которой я ловила на себе любопытствующие взгляды. Мысленно признав, что от вопросов не отвертеться, я разрешила:
— Ну спрашивайте!
— Ты правда принцесса? — с ходу спросил Дирк.
— Правда.
— Однако мир уверен, что ты погибла, — уточнил Эр.
— Я инсценировала смерть. Поверили и валенсийцы и вампиры.
Оттилия растерянно покачала головой.
— Теперь я понимаю, почему ты так вела себя с Адрианом… Но ты хотя бы понимаешь, как это было опасно? Что бы было, если бы он тебя узнал?
— Он убил бы меня, — без тени сомнения отозвалась я.
— И тебя в этой ситуации ничего не смущает? — иронично поинтересовался Кейн.
— У меня было время свыкнуться с этой мыслью.
Раздались слабые смешки, которые смолкли, когда Фрост спросил:
— Почему твоя семья тебе не помогает?
Я даже немного растерялась.
— Какая семья?
— Ну хотя бы твои венценосные родственники.
Я рассмеялась, однако, подозреваю, смех этот прозвучал совсем невесело.
— У меня нет семьи, Фрост. Меня лишили титула и изгнали, едва Адриан потребовал моей выдачи. Мой отец подписал указ очень быстро, он и не подумал перечить архивампиру. — На лицах Гарта и Оттилии я отчетливо увидела шок, смешанный с сочувствием. — А свою мать я никогда не знала. Она отдала меня сразу после моего рождения.
О том, что она приказала убить меня, я решила пока умолчать.
— Боги, — выдохнула потрясенно Оттилия. — Тогда откуда ты взяла, что ты — Этари?
— Я даже не догадывалась, — любезно сообщила я. — Узнала только после своего ареста. Но мне до сих пор известно очень немного. Только то, что написано в книгах по истории.
Кажется, мне удалось их всех ошарашить.
— Мы даже предположить не могли, — хмуро сказал Эр. — Мы были уверены, что ты прекрасно понимаешь, что происходит.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Кейн. — Мстить?
Я улыбнулась.
— Я не льщу себя надеждой, что мне удастся одержать верх над архивампиром. Да я и не уверена, что теперь, после того как он спас меня, имею на это право. Но я точно знаю, что вампиры — не единственные, кто хочет моей смерти. Я должна научиться защищать себя.
— А после Госфорда? — спросил Дирк.
— Обучение магии, — уверенно сказала я. — Я давно это поняла, еще после побега.
— Но ведь остается еще архимаг, — напомнила Оттилия. — И эти эльфы, которым была нужна ты. Кто их нанял?
Я припомнила услышанное тогда имя.
— Натаниэль Каэйри. Эр, тебе оно о чем-нибудь говорит?
Темный эльф отрицательно покачал головой.
— Вот и мне тоже. Я хочу выяснить, кто это, но сейчас явно не самый подходящий момент ехать в Селендрию. Я не смогу постоять за себя. А архимага я бы и не пыталась искать. Это настоящее самоубийство.
— Но почему тебя считают такой опасной? — вдруг спросил Дирк. — Ведь про тебя несколько раз говорили, что ты — не очень сильный маг. Чего все боятся?
Кейн, Оттилия, Эр и Фрост одновременно перевели взгляды на меня. Я недолго колебалась, а затем, махнув рукой, сняла плетение маскировки. Судя по округлившимся глазам магов, яркость моей ауры их впечатлила.
— О Хель, — выдохнула Оттилия. — Вот почему в Триме ты вспомнила о сокрытии ауры… Бедный Адриан. Сколько раз в общей сложности тебе удавалось его обмануть?
