Шаман наморщил лоб и пару секунд думал, затем произнес:
– Ладно. А еще? Еще помнишь?
Я пожал плечами:
– У гоблинов полкладовки обнес. Но эти вряд ли станут осквернять свою провизию всякой дрянью. Они с гвардейцами торгуют. Если те начнут болеть, понятно, на кого первыми подумают.
Неожиданно в памяти всплыла хитрая рожа виночерпия, за ней отрубленная голова таверного и баранина с непонятным привкусом.
– Тьфу ты, пропасть! – выругался я.
Шаман вопросительно посмотрел на меня, пришлось поспешно объясниться.
– Там, в таверне, – начал я, – ел мясо. Вроде все как всегда, но виночерпий был нежитью. Я еще удивлялся: мертвяк работает в Восточных землях посреди бела дня.
Брови шамана сдвинулись, на лбу проступила глубокая морщина. Учитывая, что их у него не так много, жест означает не просто задумчивость, а крайнюю озабоченность.
– Подмешал? – спросил он.
– Уверен, – сообщил я. – Меня так крутило, сам не понял, как проглядел. Только когда сожрал полтарелки, учуял неладное.
Шаман некоторое время сидел в задумчивости, взгляд стал отстраненным, дыхание затихло – еле слышу. Спустя, наверное, вечность он проговорил:
– Значит, я все верно почувствовал.
Старший шаман бросил щепотку порошка в костер, которую во время разговора бережно сжимал в ладони. Огонь полыхнул синим, в воздухе с треском заиграли сиреневые и голубые переливы.
Я отшатнулся от жара. Если нормальный костер греет равномерно и уютно, то этот похож на ежа – как ни хватайся, все равно колет.
Главный кивнул худосочному шаману, тот щелкнул пальцами, в жерле трубки вспыхнуло синее пламя. В середине отверстия пляшет такой же синий язычок, только в разы меньше. Но в колючести костру явно не уступает.
Опустив голову, старший принялся что‑то шептать с закрытыми глазами. Словно молится. Он шептал так долго, что я уже начал нервничать: может, он беседует с духами, а про меня забыл. Хотел окликнуть, шаман неожиданно поднял голову.
– С помощью этого ты пройдешь в мир духов и выяснишь, кто за тобой идет, – сообщил он так, будто предлагает сходить к доярке за молоком, и указал на трубку.
Конечно, раз плюнуть, сейчас помоюсь – и мигом в мир духов, чего уж там.
– Нет, – отрезал я.
Лицо шамана потемнело, глаза провалились и стали похожи не просто на бездну, а на настоящие дыры. Провалы, где одна темнота. Волосы вместе с перьями зашевелились и поднялись, делая его похожим на водное чудовище.
Я вжал голову в плечи и зарычал.
– Ты совсем не понимаешь? – прогудел он гипнотическим голосом. – За тобой ползет какая‑то дрянь. Если не сбросишь ее – из Абергудских топей живым не уйдешь! А уйдешь мертвым.
Шерсть на холке встала дыбом, я отшатнулся и, скалясь, наклонил голову. Неприятное предчувствие заворочалось в районе желудка.
– Что ты хочешь сказать, шаман? – спросил я глухо.
– То и хочу, – ответил он. – Ты одиночка, таких ловить сложно. Потому на тебя и наслали то, что медленно, но верно превратит в нежить.
– Что‑о? – вырвалось у меня.
– Удивляешься? Хорошо, – сказал шаман. – А то прямо ничем не пронять его.
В голове пронеслась стая мыслей. Подумать только. Чуял ведь неладное, а что – не понял. Оттуда и гнилой привкус во рту.
На всякий случай дернул себя за палец, проверяя – не отпадает ли. Палец недовольно хрустнул и остался на месте. Слава богам, живой.
– Странно, – произнес я задумчиво. – Зачем нежить хотела Ильву призвать, когда поймали в яму?
– Глупый вопрос, ворг, – сказал шаман. – Грех не превратить самолично, когда сам в руки попался.
– Наверное, – неуверенно сказал я.
Над шаманом пронеслась светящаяся козявка, крохотные ножки задели перья. Он проследил за ней глубокомысленным взглядом и проговорил:
– Болотник направил тебя к нам. А он ничего не делает просто так. Благоволит тебе. Как уже говорил, с Ильвой у него давняя вражда. Значит, кто против нее, тот с ним. Понятно?
– Да ну вас… – бросил я в сердцах, раздражаясь, что приписали к армии какого‑то болотника.
Обычно, когда что‑то не нравится, оскаливаюсь и устрашающе рычу, а сейчас – прямо обидно. Нежить, которая вообще еда, наслала какую‑то дрянь, а я даже не заметил.
Шаманы осуждающе зашептались, бросая на меня однозначные взгляды. От такого давления не то что ворг, тролль просядет до гномьих шахт.
– Ладно, – сдался я, – куда там идти надо? Только не долго, а то у меня время.
Шаман немного успокоился, волосы легли на спину, но глаза так и остались дырами. Он протянул мне трубку и сказал:
– Будь очень осторожен. Мир духов непредсказуем и опасен, но другого пути нет. Мы будем наблюдать за тобой через костер.
– А вылезать из вашего мира я как буду? – недовольно спросил я, косясь на предмет.
Старший произнес значительно:
– Через него же. Костер – окно. Но нужно выполнить, зачем пришел, иначе духи не выпустят.
– Хорошенькое дело, – проговорил я, отклоняясь от трубки, словно та воняет. – Скажите хотя бы, что в этой штуке?
– Здесь порошок из особого камня и частицы стихий, – ответил шаман, продолжая протягивать мне предмет.
Доверие к происходящему уменьшилось до таких размеров, что понял: еще немного – и кинусь бежать по узкой тропке обратно в равнинную топь.
Вообще, в болоте такого места существовать не должно. Мелькнула мысль: а не мерещится ли это? Может, мне не удалось выбраться из лап утопленников, они тащат все глубже, а от нехватки воздуха мерещится всякое.
Я осторожно ущипнул себя за кисть, поморщился – больно. Значит, шаманы реальны.
– Разве камень может гореть? – с сомнением спросил я, принимая трубку у шамана.
– Решительно нет, – заверил он. – Камень гореть не может.
Я непонимающе посмотрел на него, затем на огонек в трубке, и снова перевел взгляд на шамана. Издевается он, что ли? Точно издевается. Пользуется тем, что ворги не очень сильны в шаманских делах и прочем колдовстве. Несмотря на постоянные обороты, с реальной магией мы не имеем ничего общего. А оборот – ну какая это магия? Так, расовая способность.
Охота – это да. Или бой, да такой, чтоб противника в три раза больше, потому как если пасть в такой битве – вечная слава и сложение легенд обеспечены. Но охота все же интереснее. Хотя кому как. Дед мой любит бойни, а прадед – наоборот, охотник. Мог учуять и выследить нежить на расстоянии в три версты.
– Что делать надо? – спросил я с раздражением, поглядывая по сторонам.
