– До скорой встречи, Газван! – крикнул Ратмир вслед загрохотавшей по деревянному настилу повозке.
Сидевший на груде товаров араб исподлобья взглянул на него и промолчал. Стража с мечами наготове бежала рядом с телегой.
– Уйдет, – пробормотал Эйнар, провожая взглядом спешно удалявшуюся процессию.
– Пусть надеется, – ответил Ратмир.
* * *
Флотилия Железного ярла, таившаяся ночью в соседних фиордах, ударила в город по флангам. Сломив сопротивление береговой охраны, воины обогнули городские стены, взяв город в стальное кольцо. Затем тяжеловооруженный отряд высадился в порту, приняв на себя удар основных сил местного ярла.
Хирдманы
[16] Хакона держались стойко, но дренги Ратмира били со всех сторон, теснили оборонявшихся с широких улиц, загоняли в дома и поджигали кровли. Разбитые на отчаянно сражавшиеся отряды забивались в тупики, где их резали без жалости к побежденным.
К вечеру все было кончено. Портовый город, захлебываясь кровью и дымом пожаров, пал к ногам Железного ярла.
Пировали шумно и пьяно прямо в палатах побежденного союзника Гарма. Драгоценное вино, налитое в наспех выдолбленные головы ярла и его сыновей, разносили раздетые догола, дрожащие от смертельного страха жена ярла и ее дочь. Ратмир, лениво вытянувшись на высоком сиденье, отхлебывал красный тягучий напиток и со смехом глазел, как на белых ягодицах некогда неприкосновенных женщин остаются грязные следы от шлепков ладоней пьяных воинов.
Сквозь грубый хохот сыпались скабрезные шутки. Потом викинги затеяли игру: рыдающих женщин обрили с ног до головы, привязали к столбам и заставили открыть рты, чтобы ловить обглоданные кости.
Мрачные Эйнар и Рю смотрели на веселье молча. Ратмир повернул смеющееся лицо к друзьям и сказал:
– Чего носы повесили?
Ронин буркнул:
– Не много славы в издевательствах над женщинами, даже если они – женщины врага.
– Мне нужна не слава, а ужас, – осклабился Ратмир. – Любой, кто осмелится выступить против меня, будет стерт с лица земли. Никакой пощады. Никакой жалости. Об этом должны знать все.
– Но это ведь… – начал ронин.
– Заткнись! – рявкнул Ратмир.
Он повозился, пытаясь устроиться поудобнее на жестком сиденье убитого ярла. Викинги продолжали с азартом бросать объедки в залитые слезами лица пленниц.
– А я уже достаточно пьян, чтобы помять твои мешки! – крикнул из гогочущей толпы пьяный голос, обращаясь к жене ярла.
– Сначала на круг старуху, а потом ее отродье! – подхватил другой.
Пирующие оживились, разглядывая съежившихся у столбов, измазанных жиром и объедками пленниц.
– Хватит! – крикнул Ратмир.
Палата до краев наполнилась тишиной. Железный ярл поднялся, медленно разминая затекшие члены.
– Баб отвязать. Вывезти за стены. – Ратмир повернулся к женщинам. Посмотрел на заплывшие от синяков, когда-то красивые лица, на которых не осталось ничего, кроме страха. – Скачите отсюда и расскажите всем о том, что делает Железный ярл с теми, кто служит Гарму Секире.
Всхлипывавшим пленницам, вздрагивавшим от каждого резкого движения, бросили одежду. Вывели во двор и посадили на лошадей.
Ратмир взял лошадь старшей женщины под узцы.
– Смотрите и запоминайте, – сказал он, выводя пленниц за ворота.
Лошади с ссутулившимися всадницами шли между догоравшими домами, осторожно переступали через окоченевшие трупы мужчин, женщин, детей, стариков. Из тлевших деревянных стен поднимались клубы сизого дыма. В небе над разоренным, залитым кровью по самые крыши городом неслышно парили вороны.
– Расскажите все без утайки. – Ратмир шлепнул лошадей по крупам, пуская их в галоп.
– Ярл! – вдруг окликнули его сзади.
Дренги во главе с Эйнаром тащили к Ратмиру упиравшегося избитого человека. Золотая тесьма на шелковом халате была покрыта коркой грязи.
– И снова здравствуй, Газван, – сказал, остановившись, Ратмир, глядя в испуганно бегавшие темные зрачки.
– Я хотел принести их тебе, – купец, пошевелив связанными за спиной руками, указал подбородком на драгоценные рукояти торчавших у него за поясом мечей.
– Благодарю тебя за услугу, – Ратмир взял мечи и резким движением всадил клинки между трясущихся ног пленника.
– Теперь ты стоишь вчетверо дороже, – сказал он, глядя в выпучившееся от боли и ужаса глаза.
Железный ярл положил скрещенные лезвия на плечи хрипящего купца. Скрежетнула о кости сталь, и голова купца упала на землю. Дренги бросили обмякшее тело, принявшись обшаривать кошели на поясе. Зазвенели дирхемы, лопнули золотые цепи, драгоценные кольца снимали с мертвых рук вместе с отрезанными пальцами.
– Мясник! – вдруг выкрикнул кто-то позади.
Обернувшись, Ратмир увидел, как из груды порубленных воинов поднимается огромный, измазанный кровью с ног до головы муж.
– Сдохни! – заревел великан, выдергивая из трупа громадную секиру и бросаясь на Железного ярла.
Тот легко уклонился от движения ослабевшего от ран противника и вонзил ему в живот оба меча по самые рукояти.
Богатырь умолк, уставившись расширенными глазами в лицо своему убийце. Ратмир застыл, узнав его взгляд.
– Нет, – пробормотал он, – нет, нет, нет…
– Ратмир, – прошептал, оседая на землю, монах Варфоломей, выпуская из поднявшихся было рук секиру по имени Мария Магдалина.
– Нет, нет, нет! – всхлипывал убийца, вцепившись красными по локоть руками в плечи монаха.
– Ты все забыл, – бормотал монах, – я надеялся… что ты остановишь…
– Ты выживешь! Я… я приказываю! – кричал Ратмир, размазывая по лицу грязные слезы.
– Отныне чужая боль станет твоей, молодой волк, – прошептал монах. Он из последних сил поднял руку и осенил Железного ярла крестным знамением. – Прежде чем бороться с мраком… нужно справиться с тьмой внутри себя…
Большое тело тяжело выдохнуло. Замерло. Глаза монаха закатились. Ратмир схватился руками за голову, уткнул лицо в неподвижную грудь Варфоломея и застыл, беззвучно вздрагивая поникшими плечами.
Когда Железный ярл поднялся на ноги, его лицо было спокойным. Он вытер от крови и протянул мечи Рю. Маленький ронин с поклоном принял подарки и прижал клинки к сердцу.
– Казнить всех пленных, – глухо сказал Ратмир. Он вырвал из-за пояса одного из воинов флягу и надолго приложился к крепкой браге. – Еще, – потребовал он и одним махом осушил вторую.
Съежившиеся от страха пленники сидели в темном хлеву. Они увидели Ратмира с обнаженным мечом и обреченно закрыли глаза. Ярл взмахнул Мстителем.
