Избел уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но, не выдержав, выскочила из комнаты. Она бежала к себе в спальню и мысленно молилась, чтобы Кеннет не догадался, что именно заставило ее удрать.
Глава 5
Дело было самое обычное, но Кеннет давно не получал такого удовольствия. Глубоко вдохнув теплый воздух конюшни, он принялся растирать своего коня. На Уоллеса не садились уже много дней, так что растирать его не было нужды, но эта работа была одной из немногих вещей, на которые у Кеннета хватало сил. Несмотря на три недели отдыха, слабость по-прежнему оставалась, так что для тяжелой работы он не годился. Это немного раздражало, но он чувствовал себя достаточно хорошо, если не пытался напрягаться. А вот если пытался, слабость немедленно возвращалась.
Зная, что нужно терпеливо ждать, когда силы восстановятся, он решил думать о чем-то другом – и тут же вернулся мыслями к Избел. Кеннет думал о ней почти постоянно после того дня, как поцеловал ее. Раньше он никогда не испытывал такой бурной страсти. Даже в юности, в те дни, когда только начал познавать восторги, которые могут делить мужчина и женщина, он не мучился так от влечения к женщине. А теперь не в силах был ни на секунду забыть об Избел. Но он ничего не мог поделать, потому что всю последнюю неделю она к нему не приближалась.
Это сбивало с толку, потому что он ни за что бы не подумал, что Избел может струсить. И все же она испугалась… Сначала он решил, что ее поспешный отход и очевидное волнение были следствием того, что он действовал слишком быстро или каким-то образом выказал свое желание. Но ведь Избел – вдова, не невинная девственница… К тому же он, хотя и не скрывал своего желания, не делал попыток взять ее. «Возможно, я слишком тщеславен, – думал Кеннет, – но не вызван ли ее побег тем, что она впервые испытала вкус страсти?» Ведь ее муж вполне мог быть скверным любовником – безразличным, неопытным и поспешным. И тогда понятно, почему она в его, Кеннета, объятиях так растерялась и даже, наверное, испугалась.
Кеннет назвал себя дураком, уже привычно обходя призрак маленького оборванного мальчика, неожиданно появившегося перед ним. Наверное, не стоило размышлять над действиями Избел, поскольку он не имел ни фактов, ни каких-либо знаний, которые помогли бы ему ответить на множество накопившихся вопросов. Но одно он твердо знал: его влечение к Избел превосходило все мыслимые и немыслимые пределы. Она была необычайно красива, хотя и казалась довольно странной. А впрочем… Ему было слишком мало известно о ней, чтобы понять смысл ее действий.
Следовало учитывать и еще одно обстоятельство: он не мог предложить Избел больше, чем любовную связь. Конечно, эта связь будет пылкой и сладостной, но Избел – не та женщина, на которой можно жениться, во всяком случае – мужчине его положения. Его семья считалась богатой и влиятельной, но он был третьим сыном. Конечно, отец, проявив великодушие, дал небольшое состояние всем своим детям, однако Кеннет сознавал, что должен найти выгодную партию, чтобы приданое невесты сделало его богаче. А у Избел – весьма скромные земельные владения. К тому же она водила дружбу с созданиями, от которых в ужасе бежали все нормальные люди. Он также знал, что не сможет сделать Избел наложницей, так как это ее оскорбило бы. «Так что же предпринять?» – спрашивал себя Кеннет.
Решив пока не думать об этом и не гадать, он вышел из конюшни. Кеннет понял, что единственный способ окончательно что-то решить – это поговорить с Избел. Следовало спросить, почему она убежала от него, почему опасалась приближаться. И в худшем случае она просто откажется ответить.
Он нашел ее у курятника, где она кормила кур. Несколько мгновений Кеннет стоял поодаль, наблюдая за ней. Казалось, Избел была столь же озадачена происходящим, как и он. Осторожно приблизившись к ней и стараясь не испугать громким окриком, он тихо позвал:
– Избел… – Она вздрогнула и повернулась к нему. – Нам нужно поговорить, Избел.
– Боюсь, я слишком занята, – пробормотала она и тревожно вскрикнула, когда он осторожно, но решительно сжал ее руку.
– Ты была слишком занята всю неделю. Ясно, что тебе нужно многое сделать до того, как установится зима. Но думаю, ты можешь уделить мне минуту-другую, не опасаясь, что за это время наступит голод.
Избел невольно поморщилась и попыталась успокоиться. Она понимала, что им нужно поговорить, и даже пыталась мысленно проговаривать необходимые слова, – но стоило ей увидеть Кеннета, как она трусила. Не помогали и напоминания о том, что они предназначены друг другу судьбой и нужно многое сделать, чтобы это предназначение исполнилось. Избел не столько боялась того, что скажет ей Кеннет, сколько того, что скажет ему сама. Потому что она знала: чувства, которые пробудил у нее его поцелуй, перехлестывали границы страсти. Любовь уже нашла место в ее сердце, и эту тайну она не хотела раскрывать, поскольку Кеннет не выказывал признаков того, что испытывал те же чувства.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила она, когда он увлек ее к грубо сколоченной деревянной скамье под молоденьким деревцем.
– О том поцелуе.
– Было очень приятно, – пробормотала она, когда он сел и усадил ее рядом.
– Лестно это слышать.
– Думаю, ты не нуждаешься в моих похвалах. Полагаю, ты и без того часто их слышишь.
– Далеко не так часто, как ты считаешь. И я пришел не для того, чтобы искать лести и красивых слов. Я пришел, чтобы найти ответы на некоторые мои вопросы.
– На какие вопросы? – спросила Избел и не узнала собственного голоса – она ужасно волновалась.
Кеннет вздохнул и пригладил ладонью волосы.
– Ты тогда сбежала от меня с такой быстротой, словно у меня выросли рога и хвост.
– Ты преувеличиваешь.
– Нисколько. В момент сладчайшего поцелуя и страстных объятий ты вдруг вырываешься и выскакиваешь из комнаты… Что я сделал не так?
Избел со вздохом опустила глаза. Кеннет имел право знать правду. Она наслаждалась его поцелуем и была готова на все, а потом вдруг оттолкнула его и сбежала. Возможно, недоумение, которое она слышала в его голосе, было искренним. Но Избел не знала, что сказать. Не знала, почему страсть, которую он пробудил, так ее испугала.
– Ты не сделал ничего дурного, – ответила она наконец. – Дело во мне. Когда мы заключили пари на поцелуй, я подумала, что это будет приятно. Признаюсь, что несколько раз я и сама думала о поцелуях, поэтому была очень рада, что смогу удовлетворить… свое любопытство. Но я не ожидала, что это будет так… э… волнующе.
Кеннет вдруг крепко сжал ее руку, но она не совсем понимала, что это означало.
– Я тоже был взволнован, – тихо сказал он. – Неужели ты этого не почувствовала?
– Почувствовала. Но все же, если честно… В тот момент я не думала о том, что ты чувствуешь и чего не чувствуешь. – Тут Избел наконец набралась храбрости и взглянула ему в глаза. – Мой муж был не слишком хорошим человеком, и его поцелуи никогда не заставляли меня испытывать то, что я испытала с тобой.
