– Не думал, что тебя потянет преподавать, – таким же скучающим тоном подхватил я. – Наоборот, был уверен, что ты уже замужем и воспитываешь минимум пять детей.
При упоминании о браке лицо Элены омрачилось, но она быстро взяла себя в руки.
– Не встретила своего человека, – натянуто улыбнулась она.
Э, нет, сестренка! Меня не обманешь. Скрываешь что-то? Дело твое. Может, любовник бросил? Или милый женился на другой?
– Тебя уж и подавно не ожидала увидеть в академии. – Сестрица маленькими глотками пила цитрусовый чай. – Особенно учитывая, что права на мантию у тебя нет.
– Мы не виделись восемь лет. Достаточно, чтобы его получить.
– Не ври. – Ее чашечка со звоном опустилась на стол. – По глазам вижу – лжешь.
Кто из нас. Прошли те времена, когда Элена могла подловить меня на лжи. Недаром я столько лет был комедиантом.
– Следи за собой, – откинулся я на спинку кресла. – Ты настаивала на разговоре. Слушаю тебя.
– Просто было интересно, каким ты стал. – Элена долила в чашку чая, снова принимая невозмутимый вид. – Мы думали, ты попал в беду, связался с дурной компанией, погиб. Столько версий. А ты ведешь размеренную жизнь в академии. Не скучно, Ал?
– Нет, – качнул головой. – А тебе?
Чашка снова звякнула о стол.
– Хватит! – взревела Элена. – Тьма тебя побери, Аланел! Ты кем себя возомнил? Гением магии? Так вот, напоминаю, братишка, что способности у тебя – ниже среднего. Не знаю, зачем нужен этот фарс, но рано или поздно тебя выведут на чистую воду. Что тогда? Покроешь наше имя еще большим позором?
– Еще большим? – Я не сдержался и подскочил. – И чем это я вас опозорил? Тем, что не пожелал жить по затхлым правилам аристократии Мерема? Да меня тошнит от такой жизни! Слышишь? Тошнит! Можешь так и написать родителям. Если они еще помнят, что где-то у них есть сын. Я не вернусь туда. Хватит уже жить по чужим правилам. Надо устанавливать свои. Меня устраивает эта академия. Как только она перестанет меня устраивать, я снова исчезну. Потому что хочу жить свободно. А не так, как ты.
– И в чем же я не свободна? – Глаза сестрицы метали молнии.
– Во всем. Только иллюзия выбора. А на самом деле: учеба, брак, дети. Или учеба, работа, брак, дети. Точка. Что другое ты видела, кроме своего Мерема, вялых балов и натянутых гримас вежливости?
– Многое, – нахмурилась Элена.
– Не верю. Ты не изменилась. Та же заумная девица с надутым самомнением. Корону сними, тебе не идет.
Запас слов иссяк. Я упал в кресло и нервно комкал салфетку. Элена стояла, точно мраморная статуя. По ее лицу нельзя было понять, о чем она думает. А я хотел, чтобы она ушла и оставила меня в покое. Моего прошлого больше нет. Так к чему ворошить то, что давно отжило и отболело?
– Ты не прав, – вздохнула Элена и пошла к двери.
Я ее не останавливал, не переубеждал. Это было глупо и бессмысленно. Как и весь наш разговор. Но я готов был сделать все, чтобы она уехала. Так же, как и Эйна. Подумаешь, одним профессором больше, одним – меньше. Усталость навалилась камнем. Не помню, как добрался до кровати. До самого рассвета сверлил взглядом потолок. Слушал, как невидимые слуги убирают остатки ужина. В голове царила пустота. Все было давно передумано и пережито. Оставлено в глубоком прошлом. И возвращаться назад не хотелось, потому что это не принесет ничего, кроме боли.
Зато план действий начинал вырисовываться. Нападать на Элену открыто? Глупо. Тем более сестрица поводов не давала и старалась вести себя достойно. Не только я повзрослел и научился держать удар. Без сомнения, Элена стала умнее – и опаснее. В детстве наши баталии были шуточными, обретя серьезный размах лишь незадолго до моего побега. Теперь же я не знал, чего ожидать. Водная магия Элены поражала воображение. Она могла как создавать прекрасное, так и лишать жизни и здоровья. Я всегда был реалистом. И теперь признавал, что мне не тягаться с Эленой. Иллюзии слабы. Зато они естественны и разглядеть их основу может только сильный иллюзионист.
Итак, прежде всего – не нападать первым. Понаблюдаю за Эленой. Буду милым и добрым. Рано или поздно она проявит себя. И тогда наступит мое время. Любая магия, даже самая сильная, зависит от внутреннего равновесия мага. Стоит выбить почву из-под ног – и прощай, сила. Прощай, контроль. Но в глубине души надеялся, что Элена решит не связываться. Она ведь знала, на что я способен, когда злюсь. Пару раз после наших ссор дома приходилось делать срочный ремонт. Боюсь, академия заставит оплатить расходы. И это ударит по моему карману.
Решил отложить битву до лучших времен. Тем более что утром меня ждало два практикума – один по защитной магии, другой – по стратегии. И если задание для защитной магии я с горем пополам преодолел, то что дать студентам на стратегии – тот еще вопрос. Подумывал об очередной провокации. Но на этот раз – командной. Все-таки моя задача – научить семерых оболтусов работать не поодиночке, а вместе с кем-то. Хотя и для защитной магии моя идея пригодится.
Так и не сомкнув глаз, направился в главный корпус. Погода царила прекрасная, поэтому захотелось провести первую пару на уличной тренировочной площадке. Присмотрел ее пару дней назад, спросил Айдору – оказалось, что и над ней натянута защита. Так почему бы нет?
Студенты отчаянно зевали. Думаю, не последнюю роль в этом сыграло вчерашнее домашнее задание. Снова кольнула совесть, но я приказал ей замолкнуть. Пусть работают, останется меньше времени на глупости.
Предложение прогуляться ребят озадачило. Взрывашки тут же зашептались, и я почти что пожалел о своем решении. Но отступать было поздно. Мы вышли из корпуса, миновали каштановую аллею и очутились на круглой площадке, радующей глаз сочной зеленой травой.
– Итак, ваша задача, – замер перед студентами, – отработать командную защиту. Один из вас будет плести боевое заклинание, второй – прикрывать. Пострадает один – плохие отметки получают оба. Выбор защитных заклинаний оставляю за вами. В качестве боевого предлагаю водные пули. Они бьют больно, но неопасны для жизни. Насколько знаю, вы уже умеете их создавать?
– Да, проходили на прошлой неделе, – ответил Ленор.
– Вот и отлично. На команды вас поделит жребий.
Листочки с именами я заготовил заранее. И раз уж их семь, решил стать восьмым, чтобы тренировка была полноценной.
– Четверо вытаскивают из мешочка имена тех, кого будут защищать. Если этот человек уже в паре, можно перетянуть. Первым будет Дени.
Когтистый подцепил листок и прочитал:
– Регина.
На это стоило взглянуть. Тем более что их противниками стали Лизи и Кертис. Хорошо, что взрывашки рассоединились. Я на это и рассчитывал. Создал условную линию по центру поляны, за которую нельзя было заступать, и отошел, сделав знак начинать.
