– Эй, кто там? – рявкнул он, чувствуя, что его пробирает мороз по коже.
Не дождавшись ответа, Саня нагнулся… и отпрянул, чуть не завопив: под столом из полумрака на него таращились два зеленых светлячка! Два маленьких светящихся глаза. И тут же это нечто снова завозилось.
– Ух… это что еще за чучело, – пробормотал парень, ругая себя за трусость.
В ту же секунду из полутьмы к нему выбрался маленький шерстяной комок с длинным пушистым хвостом. И Лекс даже засмеялся, разглядев животинку. Существо напоминало мангуста: круглые ушки, короткие устойчивые лапки и черный подвижный нос. Разве что глаза, зеленые светлячки, горели точно маленькие фонарики.
Зверек, завидев Саню, остановился, потерев лапками острую мордочку, и тихонько присвистнул. Потом несколько раз моргнул и дружелюбно прострекотал что-то вроде: «Чи-и-и!»
– Так это же джертоновская чиба! – осенило Лекса, и он присел на корточки перед «мангустом», который еще несколько секунд умильно умывался лапкой. А потом начал топтаться на месте, переваливаясь с боку на бок, точно исполнял какой-то причудливый танец.
И Белов невольно рассмеялся, разглядывая чибу. А пуховой комок самозабвенно продолжал топтаться, то и дело посвистывая.
– Ну-ка, иди сюда! – позвал зверька Саня. Он опасался, что тот испугается и юркнет под кровать, но чиба замерла, подняв переднюю лапку, и глаза ее загорелись любопытством. Нос задвигался – должно быть, зверек принюхивался, нет ли у парня печенья или орешков.
И тот пожал плечами:
– Нет ничего, звереныш, давай-ка я тебя хозяину отнесу. – Он осторожно взял ее на руки. Чиба оказалась на удивление тяжелой, а очутившись у него в руках, неожиданно принялась извиваться, посвистывать и даже порыкивать.
– Ах, ты ж скотинка! – чертыхнулся Лекс, одернув руку: коготки у чибы были острые как бритвы! А зверек, улучив момент, выскользнул у него из рук и… вскарабкался Белову прямо на плечо.
– Вот где ты любишь сидеть! – Парня снова пробрал смех – чиба щекотала ему ухо, насвистывая свою «песенку», и Лекс погладил ее.
– Не заслуживаешь ты такого бездельника-хозяина, как Джертон, который тебя, похоже, везде забывает, – проговорил он и вышел на крыльцо. У него было большое желание оставить зверька у себя, но Саня не поддался соблазну: мало ли, вдруг существо привязано к хозяину.
Парень без труда нашел келью Джертона – через одну дверь от них. Как и ожидалось, здесь было не заперто.
– Что за причуда – оставлять двери открытыми, – пробормотал он, приоткрыв створку и сунув чибу внутрь: благо, Джертона в келье не было.
«Небось еще в трапезной торчат, поглощают праздничные десерты!» – подумал Лекс и поморщился, точно от зубной боли.
– Что же это получается – из-за сволочей толстяков я даже на обед не могу сходить? – пробормотал он, захлопнув дверь кельи. – Нет уж, дудки, много чести будет, чтобы я из-за них голодал! Пойду-ка тоже съем этот десерт праздничный. – И Саня решительно двинулся вдоль келий. Однако не успел он и двух шагов сделать, как за спиной снова послышался тихий свист.
– Чиба! – изумленно обернулся Лекс: зверек высунулся из окна джертоновской кельи и заинтересованно шевелил носиком, то и дело посвистывая. А заметив, что Саня обратил на него внимание, выскользнул наружу, стрелой ринувшись к нему.
– Ну-ну, зверек, со мной хочешь пойти? – улыбнулся парень, взяв чибу на руки. И та ловко вскарабкалась ему на плечо, застрекотав прямо в ухо. Белов невольно рассмеялся: ему понравилось, что чиба хотела быть с ним.
* * *
«От Джертона она, похоже, сбегает. И неудивительно, – думал Лекс, двинувшись к крытому коридору. – Может, вообще хозяина сменит?» – с затаенной надеждой размышлял он, и в голове его тотчас нарисовалась идиллическая картинка, как он сидит вечером за книгой, а рядом деловито стрекочет чиба… Или, еще лучше, – как он щеголяет по замку со зверушкой на плече. Вот Джертон бы взбеленился!
Так, за размышлениями, парень поднялся на второй этаж, прошел широкий коридор – где-то здесь должна быть трапезная: он так и решил зайти – с чибой на плече.
«Посмотрим, как вытянется лицо у Джертона!» – злорадно подумал Саня, сверившись с картой мастера Тайласа. Он свернул направо и очутился у развилки.
– Что за ерунда, – пробормотал парень, снова развернув карту: где-то здесь должна быть трапезная… Однако и вправо, и влево простирались коридоры со множеством узких окон, за которыми застыло пасмурное небо.
– Неужели заблудился? – Лекс нетерпеливо постучал ногтем по карте. – Здесь я повернул – тут должны быть кладовые. А вот сюда надо выйти! Ну и где же трапезная?! – Саня начинал нервничать: что бы он ни затевал – все глупость выходит!
Он бегом промчался в глубь коридора, свернул направо, но вместо того чтобы выйти к лестнице, откуда до трапезной рукой подать, очутился в темном затхлом закутке.
– Что за наваждение! – простонал Саня. – Ладно, спокойно, – сказал он чибе, которая взялась снова чистить мордочку лапкой. – Все послушники сейчас в трапезной. А значит, оттуда доносился бы шум, верно?
Чиба застрекотала было в ответ, но в ту же секунду мирный стрекот сменился шипением! Зверек вдруг вытянулся, вцепившись Сане в плечо, так что тот чуть не взвыл от боли, пытаясь оторвать чибу от робы. А существо начало извиваться с такой силой, будто Лекс его на раскаленную сковороду посадил.
– Ты с ума сошла? – процедил парень, кое-как стряхнув с себя животинку.
Та приземлилась на короткие лапки, а потом развернулась к Белову и снова зашипела, точно проколотый мяч.
– Да что с тобой? Не понравилось у меня? – забеспокоился Саня.
И тут слова замерли у него на губах: зверек злобно смотрел и шипел не на него, а на то, что было за ним! Лекс замер, чувствуя, как его пробрал холод. А чиба, не переставая рычать, принялась медленно пятиться.
Саня резко обернулся и замер: в дюжине шагов от него посреди пустынного коридора высился странный черный силуэт! Сначала Лексу показалось, что он был в бордовых одеждах наподобие тех, что у магистра Гардока. Но стоило парню присмотреться внимательнее – и он чуть не задохнулся от страха: этот тип был полностью закутан в черное! Буквально с ног до головы! Над плечами его высился островерхий колпак или капюшон, который полностью скрывал лицо страшного типа. И Белов попятился, чуть не наступив на рычащую чибу.
Неожиданно фигура колыхнулась, двинувшись вперед, и Лекс, к своему ужасу, увидел, что странный тип не шел, а… парил над полом! Ступней его не было видно, лишь полы мантии колыхались в воздухе.
В ту же секунду по ногам дохнуло сыростью, и чиба, взвизгнув, метнулась за угол. А черный силуэт снова шевельнулся и очень медленно двинулся вперед.
– А-а-а! Помогите! – Белова буквально подбросило от страха. – Кто-нибудь… Сюда!
В мгновение ока он проскочил пасмурный коридор – узкие окна, бронзовые канделябры со свечами молнией промелькнули мимо. Парень вылетел за угол, продолжая голосить, и чуть не врезался в высокого мага, который шагал с кипой книг в руках.
