А с супругой у Эррхара вообще интересно вышло. Традиционно в драконьих семьях заправляют женщины. Матриархат в крайней стадии – как только драконица входит в пещеру мужа, все, что в ней есть, включая и само жилье, начинает принадлежать ей. И тот факт, что дракон пахал, как проклятый, собирая всю эту красоту и затаривая пещеру массой самому ему и не нужных даже вещей, никем и никогда не учитывается.
Вот только Эррхар, всю сознательную жизнь проживший среди людей, оказался изрядным космополитом. Насмотрелся, понимаешь, и как жена колотит мужа скалкой, и как муж вешает жену вместе с любовником просушиться за окно, причем необязательно за шею. И как душа в душу живут, тоже наблюдал, и еще тысячу и один нюанс, драконам попросту недоступные.
Побывал Эррхар на родине предков, когда ему стукнуло сорок. Для дракона как раз тот возраст, при котором ты еще чувствуешь в полной мере задор молодости и при этом не рискуешь нарваться на пренебрежительное обращение. Конечно, ты еще очень молод, и сопляком, особенно за глаза, назовут запросто, но в лицо хамить при этом все же не рискнут. В сорок дракон уже вполне совершеннолетний, и может и по шее обидчику накостылять, не боясь подвергнуться обструкции. Так что честно выждал – и полетел, чтобы вернуться спустя несколько месяцев разочарованным и без какого-либо желания повторить эксперимент.
Как оказалось, сородичи ему показались жуткими снобами, пытающимися свысока глядеть на «человеческого выкормыша» и поучать его брезгливо и сквозь зубы. За что, как оказалось, рискующие в эти самые зубы получить. Эррхар, в отличие от них, питался в молодости куда как лучше, двигался как хотел, а не по правилам, и в результате габаритами на четверть превосходил среднего дракона. Горы, в которых они жили, конечно, завораживающе красивы, но на том их достоинства и заканчивались. Холодно, еды не то чтобы совсем мало, но питание все же скудновато. К тому же исключительно мясная диета, которой драконы упорно придерживались, оказалась не столь хороша для организма, как приготовленная королевским поваром. Уважением к старшим (а оно для живущих по традиционному укладу драконов казалось само собой разумеющимся) Эррхар тоже не страдал. Недостаток воспитания, который его, кстати, не волновал ни капельки. В общем, повернулся и улетел, сделав на прощание неприличный жест хвостом.
Вот только был во всем этом один нюанс. Природа – она свое берет, и в некотором плане дракон-мужчина не слишком отличается от мужчины-человека. Снова же лететь к демонам на холку, да еще и терпеть потом сварливую жену всю оставшуюся жизнь, Эррхару не хотелось абсолютно. Однако тут помог случай – он все же оказался довольно везучий дракон.
Не все драконы проводили свою жизнь в горах. Были путешественники, желающие посмотреть мир (Эррхар по малолетству многого не помнил, но подозревал, что его погибшие во время жуткого по мощи торнадо родители были как раз из таких), были те, кто просто не мог выжить в горах… по разным причинам. Впрочем, они и вне гор не слишком-то выживали – человеческие маги научились с ними довольно неплохо справляться. А еще, случалось, с гор вылетали изгнанники.
Вот так и случилось, что выбралась из родных мест семья драконов. Папа, мама и трое детей, самый младший только-только поднявшийся на крыло. Из-за чего их выперли тяжелым сапогом под седалище, а может, они и сами сбежали, Эррхар не распространялся, да, может, и сам не знал. Во всяком случае, рассказывал крайне скупо и уклончиво. Но факт тот, что бежали они в спешке, бросив все, и дорогу особо не выбирали. Хорошо еще, что обычно драконы не забирались на территорию человеческих королевств, наученные горьким опытом общения с изобретательными двуногими, так что убралась семейка и устроилась на новом месте сравнительно легко. Вот только дальше начались сложности.
Поначалу взрослые драконы охотились, как привыкли у себя дома. Вот только не учли специфику, заросшие лесом холмы – не горы, дичь другая, и постоять за себя вполне может. В результате, когда глава семейства, охотясь за лосем, неудачно спикировал и запутался в густом, хотя и мелком ельнике, выяснилось, что считать себя в лесу самым крутым – занятие, вредное для здоровья. Взрослому, заматеревшему и, соответственно, тяжелому дракону, чтобы взлететь с ровного пространства, нужен хотя бы короткий разбег. А вот разбежаться здесь было негде, и, прежде, чем ящер сумел выбраться на открытое место, он успел повздорить с медведицей, как раз выгуливавшей в этих местах трех шаловливых отпрысков.
В лесу медведь, даже будучи куда мельче дракона, оказался сильнее и проворнее. Стреноженный гигант просто не успевал поворачиваться, а разъяренная мамаша, защищающая потомство, забыла чувство страха. В результате дракон даже не сбежал – уполз со сломанным крылом, наполовину перекушенной лапой и вырванным куском мяса из хвоста. Громадные раны на теле тоже присутствовали – медвежьи когти чешую вырывали запросто. Так что уже тот факт, что дракон сумел добраться до вырытой под холмом громадной берлоги, в которой с горем пополам разместились все пятеро, казался чудом.
И сразу же у драконов наступили темные времена. Мамаша была довольно паршивой охотницей даже в родных горах, здесь же она просто не справлялась. Трое детей требовали жрать. Муж лежал, и его тоже надо было кормить… Словом, влипла. И вот тогда на охоту попробовала слетать старшая дочь.
Что интересно, по незнанию и юношескому максимализму она вначале ухитрилась накормить семью, но при этом сделала то, что было смертельно опасно. Увидела стадо овец и в два счета поймала аж десяток. Вот только даже не подумала, что у овец есть хозяева и таким самоуправством они довольны не будут.
Крестьяне – они не трусы, скорее, инфантилы, и пока дело не затрагивает их, любимых, предпочитают держаться в стороне от любой драки. Это рыцарю невместно стерпеть оскорбление – а крестьянин будет кланяться, лишь бы его не трогали. Но когда окажется, что под угрозой его, маленького хозяйчика, достояние, из скромной, раболепно склонившейся фигурки вылезает вдруг чудовище, способное, к примеру, пустить обидчику стрелу в спину, ткнуть ножом спящего или подсыпать толченого стекла в кашу. Не бог весть какая честь, но гарантированно эффективно, а сейчас задеты были как раз крестьянские карманы.
Драконов местные не боялись. А чего бояться, если один такой пролетает над головами с завидной регулярностью, и урона от него никакого нет. Правда, и косо смотреть не рекомендуется – дракон под защитой короны, сам король к нему, по слухам, зайти не брезгует, но все равно, деталь пейзажа, и не более того. К тому же иной раз и вовсе прилетающая в гости, когда со жрецом, молодым, недавно из города переехавшим, поболтать охота. И даже выпить в компании, от чего трактиру неплохой прибыток. Словом, дело житейское. И тут появляется еще один дракон, мелковатый и наглый, и начинает пакостить. Неудивительно, что крестьяне взбеленились.
Будь Эррхар на месте, он бы, скорее всего, уладил вопрос. Возможно, крестьяне и сами примчались бы к нему за помощью. Но дракон как раз отправился в столицу – очень ему захотелось с друзьями пообщаться. На крыльях-то быстро, но одним днем все равно не отделаешься. Неделю… заседали.
В результате местные разобрались с проблемой самостоятельно. Логично рассудив, что напав на стадо один раз, дракон прилетит к нему вторично, они просто привязали к нескольким овцам сумки с ядом, а остальных на всякий случай отогнали в деревню. Дракон прилетел. Слопал одну овцу и почти сразу принялся загибаться от боли. Правда, для молодой драконицы полученная доза оказалась маловата, но ни летать, ни сопротивляться она уже не могла, и к вечеру, опутанная сетями, уже лежала на главной площади деревни. Ну а крестьяне решали, годится ли в пищу драконье мясо (годится, конечно, просто надо знать, как готовить) и что делать с такими ценными ингредиентами, как драконьи шкура, чешуя, когти, зубы, потроха, кровь… По слухам, столичные маги готовы были платить за них неплохие деньги.
